私のエース

　辛うじて俺は助かった。
だが虚しかった。
千穂を助けてやれなかった後悔を、この手のひらに感じていた。


（もう少しで……もう少しでこの手が届いたはずなのに）

俺はそのまま……
其処から動けずにいた。




　ふと先生と松尾有美のことが心配になって振り向いた。
その時俺は見た。
俺を守るために、みずほの白い霊が背中に抱き付いているのを。


「みずほ……」
俺は唇を重ねようと抱き締めた。
でも……
みずほは俺の腕の中で消えていた。


「みずほーー！」
俺はがっくりと膝を付いた。




　俺は警察に、録音したテープを提出した。

でもコンパクトは写真のみの提出とした。


『どうして早く言ってくれなかった』
そう刑事は言った。

俺はただ頭を下げた。


俺が二人を追い詰めたのだろうか？
俺が居たためにみずほが犠牲になったように、二人も死も又……

でも先生は言ってくれた。


『磐城瑞穂が居たがら、このクラスは救われたのだ』と――。




　町田百合子と千穂は自殺として処理された。
岩城みずほを自殺に見せかけて殺し、その自責の念に耐えきれず……
そう報道された。


俺が警察に連絡さえしていれば、事件は解決したのだろうか？
百合子と千穂は死なずに済んだのだろうか？




　千穂を死に追いやってしまった俺を、寛大な両親は許してくれた。

でも腸は煮えくり返っているはずだ。

千穂は一人娘だった。

目に入れても痛くないほど溺愛した愛娘だったのだ。


俺を愛したために……
俺が愛さなかったために……
傷付き、そして命を散らした千穂。


俺が差し出した手を拒んだ時の表情が、脳裏を離れない。


何時も明るかった千穂を変えたのは、紛れもなく俺だったのだから。


手持ちのアルバムを開けてみる。

そこに写る千穂の瞳は、何時も真っ直ぐに俺に注がれていた。




　俺の傍には何時も千穂がいた……
何時も……

その気持ちに気付くことなく、みずほとの愛に溺れた俺。


でも果たして俺に何が出来たのだろうか？
俺はこれからの人生を、懺悔のために生きて行かなくてはならない。


みずほを愛し……
千穂を恨み……
それでも千穂を愛さなかったことを悔やみ抜く。
所詮俺は弱い男だった。

みずほの恋人だと名乗る資格もない程の……
千穂に愛される資格もない程の……


俺は千穂にとっても、みずほにとっても最低な男だったようだ。