諸々の法は影と像の如し

「人食い鬼かっ」

　魔﨡が叫ぶと共に、闇から何かが飛び出した。
　猫のようだが、鋭い爪と牙がある。

「出たな！」

　言うなり魔﨡は、錫杖を一閃した。
　しゃらん！　と音を立てて、魔﨡の振るった錫杖は、飛び掛かって来たモノを叩き落とす。
　どうやら反撃されるとは思わなかったらしいモノは、ぎゃ！　と耳障りな声を上げて、もろに地面に叩き付けられた。

「馬鹿者が！　のこのこ出て来たのが運の尽きよ！」

　素早く鬼との間合いを詰め、錫杖を振り被る魔﨡は心底楽しそうだ。

「うらぁ！」

　振り被った錫杖を、一切の躊躇なく鬼に振り下ろす。
　章親が見ていたら、思いっきり引いただろう。
　が、寸でのところで鬼は飛び退り、茂みに逃げ込もうとする。

「逃すか！」

　鬼より先に、魔﨡の錫杖が茂みの闇に突っ込まれる。
　ぐにょ、と妙な手応えが錫杖から伝わり、魔﨡は思わず錫杖を引っこ抜いた。
　その隙に、鬼は闇に飛び込んで姿を消す。

「あっ！　こらっ！」

　慌てて茂みに近付くが、そのときはもう、茂みの中は他の陰と変わらぬ暗さに戻っていた。

「……ちっ」

　舌打ちし、忌々しそうに錫杖を鬼の消えた茂みに、ぐさ！　と突き刺す。
　先に感じた妙な手応えも、もうしない。

　ふと魔﨡は己の手を見た。
　僅かだが、手の平に汚れがついている。
　小石を握っていた手だ。

「やはり、あれか」

　あの小石は魔﨡が気付いた通り、部屋に投げ込まれたものと同じだ。
　先の小石に血のようなものが付いていたのは気付かなかったが、僅かでもあれば、それに触れると穢れは移る。
　その穢れを追って、鬼が来たのであろう。

　少し考え、魔﨡は章親らのいる部屋に急いだ。