VS IV Omnibus1 撃墜女王
☆

　翌日。

　ジョウは、休みの予定だった。

　なのに、昼過ぎに出頭命令が来る。

　撃墜王の報奨休暇も、どうでもいい扱いだ。

　ロクな話じゃない気配を、ビンビンに感じながら、ジョウは上官の部屋へと入った。

「ジョウ＝ヒロイ、入ります」

　ぴりっとしない声と態度で、ジョウは敬礼する。

「休暇中、すまんな。君に、特殊任務の辞令が出た」

　ほらほら、来たよ。

　敵を落とせば落とすほど、より厄介な任務がくる。

　そして、いつかどこかで死ぬ。

　まさに、デス・スパイラルだ。

「各部隊の撃墜王たちも投入する、精鋭たちによる特殊任務だ」

　広げられた風呂敷に、ジョウは間の悪いときに、撃墜王の肩書きをもらったことに気づいた。

「君は、この宙母の代表というわけだ。活躍を期待する」

　ジョウが、この船で唯一の撃墜王になる。

　勿論、昔はいた。

　撃墜王のまま引退できる人間が、余りに少ないだけだ。

　大抵が、どこかで命を落としてしまう。

　ついに、自分の番が回ってきたのかもしれない。

「大規模な、地上戦が予想される。久々に、重力圏での飛行任務になるな」

　言葉が増える度に、ジョウの死ぬ確率が上がる気がした。

　重力圏内では、その重力さえ敵だ。

　宇宙空間なら、墜落死だけはないのだから。

「地上では、『パペット』が出る予定だ。君も、噂くらい聞いたことがあるだろう」

　不吉な名前が出される。

　敗北を、ひっくり返す死の人形。

　パペットの噂は、そんな風にジョウの耳に入っていた。

　正式な軍属ではない。

　傭兵、と言ったほうがいいか。

　敗色濃厚なエリアには、追加部隊を送るより、パペットを一人雇えと言われる。

　人間なのか、器械なのかさえ分からない。

　ただ、その身体は小さく、いつも大男と一緒に出撃するため、いつしか『パペット』と呼ばれるようになったのだ。
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