四百年の誓い

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　連休半ばの夜。


　吉野圭介は缶ビール片手に、福山城そばの公園で桜を眺めながら、芝生に座っていた。


　かつて薄墨（うすずみ）」の老木があった辺り。


　薄墨は倒壊し、その根本から福山冬悟（ふくやま　ふゆさと）の白骨が発見された。


　薄墨はいわば冬悟の墓碑。


　福山冬雅（ふくやま　ふゆまさ）による無言の追悼。


　死へと自ら突き進んでいったのは冬悟であるとはいえ、元はといえば冬雅が月光姫に横恋慕したのが原因。


　自分が引き起こした事態の大きさに、冬雅は打ちのめされた。


　せめて安らかに眠れるようにと、徳を積んだ僧を京より招いて供養をし、亡骸のそばには名木の流れを汲む桜の苗木を植えた。


　その苗木は、冬悟の命を吸い取るかのように成長し、やがて巨木となりその花びらの色から「薄墨」と名付けられた。


　「……」


　圭介はかつて薄墨が生えていた辺りを見つめた。


　老木が倒れた後、新たな苗木が植えられたのだが、まだ樹齢二十年程度。


　わずかにひ弱な花を咲かせているのみ。


　再び薄墨のような見事な木を眺めることは、二度とないだろう。