偽りの姫は安らかな眠りを所望する
フィリスは片腕を伸ばし、縄のような髪の先を手に取ると括り紐を解く。はらりと解けたティアの闇色の髪が肩を覆った。

「ティアこそ、せっかくの美しい髪なのだから、下ろしていれば良いのに」

腰のある髪をさらりと梳くと、仄かにゼラニウムの香りが揺れる。匂いに誘われ、フィリスが指先に絡ませようとしたそれを、ティアがいまにも泣きそうな顔で奪い返した。

「か、からかわないでくださいっ！　そんなはずないじゃないですか!?」

フィリスは訝しむ。先日と違い、いまは大声を出したわけではない。むしろ、褒めたつもりでいたのだが、なぜ彼女はそのように悲痛に眉を寄せるのか。
――やはり扱いづらい。

「なぜそう思う？　私が嘘を吐いたとでも？」

もはや性別を装う気にもなれず、フィリスは地のままで問う。低い声の語気は厳しいものに感じられたんだろう。ティアの肩が小さく跳ねた。

「……どうしてフィリス様は、平気で触れられるのです？　闇の、魔の色をしたこの髪に」

「魔の色？」

ティアの言葉に、フィリスが尋ね返す。

「いったい誰に、そんな時代錯誤なことを吹き込まれた？」

たしかにこの国では、濃い色を宿す身体には魔も宿る、という言い伝えがあった。
それゆえに誤解を生み、南方の国との争いが絶えなかった歴史も記録に残されている。
だがそのような話はいまから数世代も以前のこと。現在は南の国々とも友好な関係を築き、交易も盛んに行われていた。

そのような因習に囚われているのは、よほどの山奥に住む年寄りか、個人的に南の国に恨みを持つ者くらいだろう。

「誰って……。どういう意味でしょうか？」

戸惑いにティアの濃紺の瞳が揺れ、くしくも夜空で星が瞬いているようにも見える。
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