偽りの姫は安らかな眠りを所望する

屋敷に着くと、庭木の手入れをしていたヘンリーが出迎えてくれる。
あいかわらずの髭に覆われた大きな顔をくしゃりと綻ばす。

「よう！　元気でやってるのか？」

「はいっ！　今日は、小屋の香薬を取りに戻ったんです」

久しぶりの再会を喜ぶティアの後ろに立つフィリスを、ヘンリーが不審な眼で見る。

「そっちの坊ちゃんは？」

途端彼の目つきに鋭さが増し、ヘンリーは困ったようにティアを見る。どうやら「坊ちゃん」が気に入らなかったようだ。

「ええっと、フィルです。お供？　付き添い？　とにかく、向こうのお館から一緒に来てくれたんです。怪しい人ではありません」

届かないように小さく「たぶん」と付け足した。ティアもなんと説明していいのか戸惑う。
たしかに身元のよく分らない人物を、伯爵の屋敷に入れるのは問題だ。だが、ダグラスとも知り合いのようだし、盗みを働いたりするほど、生活に困っているようにも見えない。
なにより、そんな不届きな行いをする人には、ティアにはどうしても思えなかった。

「……護衛だ。疑うなら、ここの主に確かめればよい。ああ、主は留守か。なら家令か侍女頭にでも聞いてみろ」

横柄な態度で、フィリスは腰に佩いていた剣を鞘ごとヘンリーに押しつける。訳も分らず両手で受け取ってしまったヘンリーが、何気なく剣に落とした視線の先でみつけた紋章に目を瞠った。

「こ、これは、失礼しました。こちらはお返しいたします」

頭を下げて恭しく剣を差し出す。今度はティアが、彼を不審に思う番だった。

「ヘンリーさん、彼のことを知っていたんですか？」

「ティア。おまえさん、このお方がどなた知らないのかい？」

ヘンリーが急に彼に対する言葉遣いを変える。ますます困惑してフィリスを問い質した。

「フィル。あなたって、偉い人だったの……ですか？」

となれば、道中の自分の態度は問題になるのだろうかと不安がよぎる。
それを察したフィリスは、小さく首を横に振って、口角を片側だけ上げた皮肉な笑みを作った。

「いままで通りで構わない。偉ぶっているのは父親だ。オレはただの……。まあ、いい。行くぞ」

無造作に剣を受け取ったフィリスが言葉を濁し、馬の手綱を引き歩き始めてしまう。

「待って！　ヘンリーさん、馬車を預かってください。――フィル、そっちじゃないわ！」

追いかけるティアの声で振り返ったフィリスが、腹立ち紛れに舌打ちするのが聞こえた。
勝手に付いてきて勝手に間違えたくせに、勝手に怒っている。やっぱり子どもみたい。

ティアは素性もわからない彼のことを、なんとなく放っておくことができないと感じていた。