あなたを守りたい

　そう言うと、彼女は僕の背中を押してくれた。

「すみません」

　情けない。
　これを機に、体力を付けよう。

　坂の上に着く頃には、大きく肩が上下した。

「私も始めはそうだったのよ。特に夏なんか最悪。酸欠状態になってたわ」
「そうなんですか？　それが今では何でもなかったかのようになるんですね」

　苦しい。
　息が上がる。
　出てくる言葉も途切れ途切れだ。

　僕が息を整える間、彼女はずっと横で待っていてくれた。
　やっぱり優しい人だ。
　ずっと片思いのままでいい。
　僕は千春さんを思い続けたい。

「もう大丈夫です。すみませんでした。僕がこっちから帰るなんて言い出さなかったら、もっと早く帰れたのに」
「いいのよ。気にしないで。それじゃ、行きましょうか？」
「はい」

　坂の一番高い所を左に曲がる。
　そこから３０秒くらい歩いた頃だった。

「あ、見えて来た。あそこよ」

　彼女が指差した先に、５階建てのマンションがあった。
　道の右側。
　その両隣は２階建ての一軒家が建っている。
　間ににょきりと伸びた茶色いマンション。
　ここが坂の一番高い通りなので、マンションからの眺めはいいはずだ。

「あそこの２階が私の部屋よ」
「いい所ですね」
「ワンルームなので、単身者ばかりなの。だけど、特に親しいって人も無く、会えば挨拶くらいはするけど、それだけって感じかな」
「どこもそんな感じですよ」
「黒沢くんの所も？」
「ええ。僕の家は２階建てのボロアパートなんですけど、やっぱり独身の人が多いから交流もありません」
「そうなのね」

　話している間にも、別れの時はやって来た。
　明日の朝まで会えない。
　だけど、今日は今までで一番長く彼女といられた。
　それで十分だと思わなくては。