伯爵と雇われ花嫁の偽装婚約

Ⅰ

わけあり令嬢クレア

「ありがとうございました！」

カラランッ、とドア鈴が軽い音を立てて、扉が開く。

商品の包みを抱えて出ていく客の背中に向かって、薄灰色の瞳を持つ少女は元気良く頭を下げた。

左右に分けた、黒に近いセピア色の長い三つ編みが、お辞儀の動きに合わせて、背中で跳ねている。

客足が途切れ、静まり返った店内に残るのは、茶葉の良い香りとドア付近に立つ少女のみ。

表に面した窓から、石畳が敷き詰められた路上を行き交う人々の姿が見える。

さてと、今のうちにチェックしておかなきゃ。

少女――クレア・アディンセル、十八歳――は、カウンターに戻ると、明日出す発注書に視線を落とし、最終確認を始めた。







ここは、長い歴史と多彩な文化を持ち、特に産業面の発展においては他国の追随を許さない、大陸屈指の繁栄国、ブレリエント王国。


王都ルオントの中心、国王陛下の住まいである宮殿から程近いメイン通り――その端の端、さらに一本路地を入った所に、クレアの営む小さな紅茶店がある。


亡き母から店を継いで、もうすぐ一年。

すべて一人での作業は、最初の頃は不安でいっぱいだったが、近所の店の人達の手助けや、以前から通ってくれている客の支えで、これまでやってこれた。

それに紅茶以外にもハーブティーや、最近は東洋の茶葉も少しだが置けるようになり、それが一部の珍しい物好きの貴族の目に止まって、徐々に顧客も増え、何とか軌道に乗っている。

しばらく時間が経過し、クレアは発注書から顔を上げて、窓を見た。

太陽が西に傾き、通りを夕焼け色に染めている。

もうこんな時間……お屋敷に戻らなくちゃ……。

クレアは窓のカーテンを閉め、ドアに「閉店」の板を掛けると、帰り支度を始めた。