恋色流星群

「そっか～！倫さんと直生さん来てたのか。
すげーニアミス。笑」




深くキャップを被るチョコと並ぶカウンターは、お気に入りのお蕎麦屋さん。



『直生さん、すごい可愛かった。』

「だろうね、ぱっと見俺より下に見られることもある。」

『ああ～、わかる！笑』


近くまで来てるから、もし出れるなら飯食わない？と連絡をくれた。

他愛もない会話のなかで、なんとなくチョコがソワソワしてるのを感じなから。
彼から切り出したくなるのを待つ。


「お待たせしました。」


私のとろろそばと、チョコの鴨南蛮が並んで。
いただきますと手を合わせて、お蕎麦の温かさを口に感じたとき。
一口目を飲み込んだチョコが、口を開いた。



「実はさ、ずっと理沙子の意見を聞きたいと思ってたことがあって。」


仕事のことだろうなとぼんやり思っていた私の意は、大きく外れた。


「好きな子がいて。もう５年くらい。」


ぽつりぽつりと話すチョコは、今までの大人びた表情をすっかり隠して。ただの、悩める子犬ちゃんになっていた。




ひとしきり、チョコの悩みが溢れ切ったとき。
うっかり漏れてしまいそうになる『可愛いな』を抑えて、女子代表としてアドバイスを終えたとき。



「・・・ああ～～、ちょっとすっきりした・・・」

チョコが照れたような笑顔でカウンターに伸びた。



「俺さ、多分キャラだと思うんだけど。
女友達多そうとか、男女分け隔てなく付き合いそうとか、そんな風に見られるんだけど。
高校まで男子校だったからさ、全然そんなわけなくて。女友達なんて、ほんと理沙子くらいだし。」






…ん？


女友達？理沙子って言った？



「たぶん向こうにもそう見られてるんだよなぁ～。ちゃらそうって言われた。笑
別にどう思われててもいいんだけどさ。
けど、夜中にこーやって会って話す女子なんて理沙子しかいないのにな。しかも蕎麦屋。笑」


やばい、チョコの話が入ってこない。


「理沙子？どした？」

『・・・あ、ごめん・・・

チョコ、私のこと友達って思ってるの？』






一瞬、驚いたような表情になったチョコは。
慌てて続けた。

「ごめん！馴れ馴れしかったね。
理沙子のこと、軽く見てるわけじゃないよ。仕事の時間外にこうやって会ってくれてることも、ほんと感謝してる。
ほんとごめん、勘違いしてるわけじゃなくて。」



やばい、違うふうに伝わってる？！
ちがうちがう、私は嫌なんじゃなくて！



「・・・あーー、ごめん。でも調子のってたかも。ほんとごめんね。」

『違うのです！！』

「えっ、、は？！」


いきなり大きな声で立ち上がった私を、さらに目を丸くして見上げるチョコ。


『嬉しかったの、友達なんてめちゃくちゃ嬉しい！！』

「え？え？どゆこと？！」

『チョコと、友達になれたらいいなってこの３年間ずっと思ってた。
けど、私はただのホステスだから。うぬぼれんなよって、ずっと自分に言い聞かせてきた。』



きょとんとした表情で私を見つめてるチョコ。


「理沙子・・・」

『ありがとう、ほんとにめちゃくちゃ嬉しい。友達にしてくれてありがとう。』



届いて、この気持ち。

賢い言葉で、私を何度も救ってくれた。
タイミングを外しまくった夜中の返信メールには、あったかい気持ちで笑わせてもらった。

ホステスの小技で敢えて距離を置こうとする私に、いつも真っ直ぐな笑顔で応えてくれた。





「・・・もう３年じゃん。いろんな話して、下ネタでも盛り上がれて。笑
俺にとっては十分だよ。」


目尻を下げて、いつものようにまっすぐな笑顔をくれる。

“優しい人”
その印象を、初めて会った夜から一度も裏切ったことがないね。



「友達と思ってなかったらさ、理沙子のこと好きになってたよ。笑
一流の小技何度もくらってるんだからさ。」

イタズラに笑って、豪快にお蕎麦をすすった。





なんとなく、ツンとなった鼻奥に焦って、私もお蕎麦をすすった。

お蕎麦はじゅんわりと温かくて、私はまた鼻奥がツンとした。