眠りの森のシンデレラ

「あら、桔梗、珍しいわね。今日、仕事は？」

登麻里はキッチンに入ってきた桔梗に一瞬目をやり、またパソコンに向かう。

「ウーン、やっと、ひと段落ついた。小休止」

お腹が空いた、と桔梗はキッチン台に向かう。

「薫は買い出し？」

果物の乗った皿からリンゴを取り、サッと水洗いし、シャクと齧る。

「そう、『抱擁美女と結婚！』報道が出たでしょう。だから、琶子を元気付けるんだって」

ああ、と桔梗はさっき目にした記事を思い出す。

「名付けて『琶子元気復活！　ア・ラ・クール・ディナー』だって。何のことやらでしょう」

「言えてる」と桔梗は笑う。

「で、当事者の琶子は？」
「今日はお天気がいいからって、例の場所でお仕事」
「で、彼女大丈夫？」
「エエ、さっき、お茶を飲んでスフレを食べて、元気に出て行ったわ」
「そう、薫のスイーツが喉を通るなら、大丈夫ね」

桔梗はリンゴを齧りながら窓の外を見る。本当だ、いいお天気だ。
夏とは違う抜けるような高い空。赤や黄色に色付いた木々。忙しさに忘れていたが……と桔梗は秋の深まりに、過行く時間の早さを思い知る。

「月日が経つのって早いわね」

桔梗のしみじみとした声に、登麻里はキーを叩く手を止める。

「どうしたの？　今、ちょっと幾重にも連なる年輪が目の前にチラついたわ」
「ん、何となくね。……ねぇ、登麻里先生、私たちって出会って六年よね」

登麻里も空に目をやる。そして、嗚呼、そうか、そんなになるのね、と頷く。

「桃花が、もう五歳だからね。本当、光陰矢の如しねぇ……って、同じようなこと言ってる私もオババみたいだわ」