眠りの森のシンデレラ

「その微笑みはOKのサイン？」

葉陰から零れるオレンジ色の光りが、琶子の瞳に煌めく。
その瞳をキラキラ笑顔の王子が覗き込む。

ハッと我に返ると、琶子は頭を振り、思いっ切り頭を下げる。

「ごめんなさい。外に……出られません。では、これにて！」

ドロンと踵を返すと、忍者の如くその場を走り去る。
唖然とその後ろ姿を見送っていた則武が、ポツリ訊ねる。

「なぁ、裕樹……俺、今、振られた？」

その様子を呆然と見ていた裕樹もボンヤリ答える。

「んー、断ったように聞こえた。でも、出演依頼ではなさそうな……」
「ーーだよな！」

則武は気を取り直し、嬉々と興奮気に言う。

「琶子って変！　だけど、あんなに可愛かったなんて！」
「ウン！　僕、益々ファンになっちゃった！」
「やっぱり、彼女しかいない！　絶対に落とすぞ！」

二人は顔を見合わせると、獲物を狙うハンターの如く、妖しい光を瞳に宿らせニンマリと笑う。

「ンフッ、貴方たちに落とせるかしら？」

則武と裕樹が声の方を見る。

本日の会場は、バーベキューコーナーを併設するガーデンテラス。
声の主、薫はそこに設置された大きなテーブルの前にいた。

テーブルの上には、薫手ずから作られたオードブルやデザートが並ぶ。

「あの子、見た目より手強いわよ」

ステンレス製のワインクーラーから、ボトルを一本引き抜き、真っ白なナプキンで水滴を拭い、薫は意地悪く笑う。

「嬉しいですね。手に入らない獲物ほど、狩人魂が燃えるものです」
「強気だこと」

穏やかに微笑み合う、則武と薫の瞳の間に火花が散る。
そこへ、幼い声が割り込み、緊迫した空気を和らげる。

「登麻里ちゃん、まだぁ～。桃花、お肉だけの串がイイ！」

煉瓦造りのバーベキューコーナーで、肉や野菜を焼く登麻里に、桃花が、「早く！　早く！」と皿を差し出す。

「桃花、シッ！　ちょっと静かにして！　エッ、何？　聞こえない。もう一度言って！」

登麻里は顎と肩に挟んだスマホに大声を張り上げ、串をひっくり返す。