いちごケーキと秋の夜

　どうして、癒されたんだったか。気づけばよく会うようになって、デートして、啓祐がこの家に転がり込んできて—ーそう、楽しかった。
楽しかったのだ。

「その、一緒に……さ」

　恥ずかしくて、からあげを箸でつまんだまま、何も言えないでいると、啓祐はふっと笑った。
　そのまま立ち上がり、冷蔵庫から何かを取り出してくる。

　それは、ちゃんとホールの、いちごの乗ったケーキだった。

　驚く私に、啓祐がいたずらっぽく笑う。

「お誕生日おめでとう」

　それは、チョコのプレートに白いクリームで書かれた文字と同じ言葉。

　子供にあげるみたいに、『みさちゃん』とつづられていて、思わず私も笑った。

「忘れてた……今日だったなんて」


　ちゃんと冷やしてくれていたらしい、私の好きなビールを、啓祐が渡してくれる。

「俺が出て行くことになったら、もう祝えないかもしれないし……ちゃんとしてあげたかったんだ」

　
　そうだ、部屋を探して、出て行くように言ったのは私。
　こんな生活にいいかげん嫌気が差して、もっとしっかりしてほしくて。
　それが別れる、ということになるのなら、それでもいいとさえ思っていた。でも。

　顔を上げると、啓祐がいつもの、子犬のような笑顔で言った。

「もっとさ、肩の力抜いて、笑ってよ」

　私は、目を見開く。
　ああ、思い出した。初めて会ったバーで、そう言われたんだ。
　
　抱えているプロジェクトが成功するかしないか、ぎりぎりで緊張していた私を、馬鹿な冗談で笑わせてくれた。
　啓祐が、笑顔を思い出させてくれた。

　一緒にいたら気持ちがあったかくなって、いろんなものがふっと抜けていくような気がして、リラックスできた。

　そんな、啓祐が、私は。

「ごめんね。俺が頼りなくて。美沙を、笑わせてあげられなくて……ごめん」

「啓祐——」

「俺、ちゃんと部屋探すから。美沙が今すぐ出て行ってほしいなら、やっぱり友達の家でも行くからさ。荷物は後で取りに来るけど……だから」

　言い続けようとする啓祐の手を、私はこらえきれずにつかんだ。
　驚く啓祐の、次の言葉を聞く前に、勇気を出して、伝えることにしたのだ。

「一緒に、いて」

「美沙……？」

「私、だめなの。やっぱり、啓祐が——ほんとは、だから……お願い」

　何を言っているのか自分でもわからない。