妖狐の花嫁

俺は自分の屋敷に到着すると

中から水を取り出し、
それを小さな水筒の中へ移し入れる。




そしてそれを持ち出して

また 森の中へと戻った。







(…華はこのままいけば 生き人形と化してもおかしくはないだろう。)







すでに今の華は
吟から逃げられない現実に

心が孤独に埋もれ始めている。



その弱った心が
余計に覚醒を早めているのだ。






…吟もよく考えたものだとは思うが
この計画は あまりにも残酷すぎる。








『あの子はもう俺のものだ。
居場所も何も…もう必要ない。』







昨夜の吟の言葉を思い出して

俺はグッ---と拳を握りしめた。







(あの娘の心がどうなろうと、あいつは知ったことではない…ということか。)







あの愚か者が───っ、と

吟のやっていることに嫌悪を抱きながら
俺は華の待つ湖へ戻ってきた。







「……あ…仁さん…。早かったですね。」

「…走ればすぐ着く距離だからな。」







俺が戻ってきたことに気づくと、
華は俺を見上げながらそう言った。


そして俺から水筒を受け取ると

一瞬 困惑したように俺を見る。



それに 俺が小さく頷けば、
華は遠慮がちに…水筒の中の水を飲み始めた。







(……哀れな娘だ…。)







その姿を見ながら 俺はそう思った。



次会った時のこいつの顔を想像するだけで
食欲が一気に失せる。





華は水を飲み終わると
「ありがとうございました…。」と

少し怯えながらもお礼を言って
俺に水筒を渡した。



俺は「あぁ。」と短く返して
その水筒を受け取る。








───その時



俺は近くに 気配を感じて
ピクッ、と耳を小さく動かした。






すると同時に───








「…華、迎えに来たよ。」








すぐ近くで

吟の声が ハッキリと聞こえた。