キャラメルと月のクラゲ

第３話 「水面にただよう少女は、その流れに冷たい花を沈ませる」

　季節は僕の気持ちを置き去りにして、むせ返る緑色の季節からどこか物悲しくなる雨の季節へと移り変わっていく。
僕は雨が好きだった。
金曜日の雨は水槽の向こう側で朝からずっと降り続き、天気予報では例年よりも一週間も早い梅雨入りを宣言した。
夕暮れの駅前はいつもより物静かで、そこから徒歩五分のクラゲがたくさんいるペットショップはいつものように穏やかだった。
店内にいるのは雨宿りに迷い込んだ中年の女性だけだった。
高級そうなバッグが雨に濡れている。
傘は持っているが歳の割に高いヒールが水分を含んで歩きにくそうだった。
女性が水槽をのぞき込むたびに独特の空気が僕のいるカウンターまで匂いを運んでくる。
苦手な匂いだった。
母親の記憶もないのに、思い出してしまうから。
ひと通り見終わった頃、店の前に通りに止まったタクシーに女性は乗り込んで去っていった。
「ありがとうございました」
聞こえてはいないだろうと思いながらドアベルが鳴ると反射的に言っていた。
入れ替わるように雨の匂いが入り込む。
そして誰もいなくなる。
こんなことは珍しくない。
ペットショップは、特にこの店のような水棲系の、クラゲがメインの店は主に通販や業者相手がほとんどだった。
通販に関してはオーナーの弟が仕切っていて僕らがすることはこの店の管理だけだった。
「あの、ソルトレイク産のブラインってあります？」
突然、水槽の向こうから声が降ってきた。
「———あ、はい。反対側の棚に………」
慌てて立ち上がった僕を、そのヒトは笑顔で見ていた。
「………シズク？」
「うん、シズク。久しぶり、だね。朋弥」
自慢だった長い黒髪があごのラインで切りそろえられたボブになり、それまでなかった前髪はマユ毛を長さでキレイに整えられていた。
濃いめのアイメイクと赤いリップに似合うスモーキーグレーのカラコン。
大きな赤いヘッドフォンを首にかけ、カーキ色のトレンチコートを羽織っていた。
「ほんとうにシズク？」
「ほんとにシズクだよ。失礼だなぁ。お客様だよ？」
「あ、そっか。失礼いたしました。お客様」
僕の知っているシズクはそこにはいなかった。
「朋弥、ここでバイトしてたんだね。そう言えば家ってこの近くだったもんね」
僕の知っているシズクは、胸までの長さの髪、真ん中で分けられた前髪の下はほとんどメイクの必要がないくらいのはっきりした目と色白の肌がとてもキレイだった。
「あ、でも朋弥がバイトしてくれててよかった。ほら知らないお店ってさ、何だか緊張するじゃない？　知ってるヒトがいると安心していられるっていうか」
シズクは昔と同じ話し方で水槽の向こう側に降る雨の水滴を見ていた。
「そういうところは変わらないね。見た目は随分変わったけど」
「それって、いい方？　それとも悪い方？」
「わかんない」
「そっか。そうだね」
シズクはそう言って僕を見た。
「１年ぶりだね。元気だった？」
「うん。シズクは？」
「うん。元気だよ。４月から専門も行き出したし、クラゲの飼育代行のバイトもしてる。朋弥も知ってるでしょ？　そこの先輩にこのお店教えてもらったんだ」
「ああ、そうなんだ」
「うちの近くのお店が潰れちゃってさ。どっかないかなって」
「ふーん」
「何か素っ気ないの変わらないね。朋弥は？　クラゲ、ちゃんと育ててる？」
「うちのは………１ヶ月くらい前に全滅した」
「え？　何で？」
「わからない。だけど、ここでずっと育てていられるから」
あれから、僕の水槽は空っぽだった。
「そっか。じゃあ、さみしくないね」
シズクはさみしそうに笑った。
「朋弥、あのさ———」
奥で裏口の扉が開いた。
「ごめんね、朋弥くん。遅くなっちゃって」
とミオ先輩はずぶ濡れで現れた。
「ちょっとミオ先輩？　何でそんなに濡れてるんですか!?」
「傘、電車の中に忘れちゃった」
「忘れちゃったじゃないですよ」
僕はシズクをそのままにバックヤードからタオルを数枚つかんで彼女に渡した。
「ありがとう。———あ、もしかしてお客様？」
「あ、いえ友達の水窪《みさくぼ》シズクです」
「そうなの。こんばんは」
「どうも」
長い黒髪からタオルで水分を絞り出しながら言うミオ先輩にシズクは簡潔に返した。
「あ、せっかくだから休憩一緒に行ってきたら？」
「ていうかミオ先輩、今日シフト入ってないですよね？」
「ああ、梨世ちゃんに頼まれて。今日もおデートなんですって」
少し、何かがざわついた。
「シズク。このあと時間ある？」
「え？　うん。あるよ」
「ご飯行く？」
「どっちでもいい」
「出た。どっちでもいい」
「じゃあ、決めて」
「近くに美味しいところあるから行こう」
「うん。いいよ」
「じゃあ、ちょっと待ってて」
僕はミオ先輩にあとのことを頼むとシズクを連れて雨の中を歩き出した。

「朋弥さ、あのヒトのこと好きでしょ？」
駅の北側にある有名なハンバーガーショップで僕達は１年ぶりに食事をした。
「………いきなりどうした？」
「大事なことはそうやってしゃべろうとしないんだよね」
昔もこういうところ連れてきてくれてたらな。
さっきまで思い出話をしていたシズクが突然ミオ先輩のことを言い出した。
「何でそう思うの？」
シズクはハンバーガーに入っていたピクルスを器用にフォークとナイフで取り出すと僕の皿に何も言わずに乗せる。
「だって、高校の時の私に似てる」
ミオ先輩のことを言われるのは鹿山さんにイジられているおかげか、もう慌てることはなかった。
「似てるかな？　似てたとしても好きだって結論にはならないんじゃない？」
「だって朋弥、今も私のこと大好きじゃない」
何を言い出すかと思えば。
僕が返す言葉に詰まると、
「ふふっ。冗談」
とシズクは笑顔を見せた。

もともとシズクは小食だった。
目の前で大きなハンバーガーを半分ほど残したシズクは僕の顔色をうかがいつつ、皿を僕の方へと追いやった。
「ほら、クラゲみたいに食べ残しは誰かがすくってあげなきゃ」
「シズクはクラゲで、僕はスポイトか網？」
「そうそう。どっちかって言うと網？」
そう言いながらシズクはタバコを取り出して火をつけた。
吐き出す煙が懐かしい匂いを連れてくる。
「タバコ、まだ吸うんだね」
「そういうこと言うの、やめてよ。女の子みたい」
「そうかな。シズクの体を心配してるだけだよ」
「………うん。ありがと」
客の誰かが出入りするたびに雨の気配が僕らの席にまで届いた。
「雨、やまないね」
「梅雨入りしたからね。土日も雨だってさ」
シズクは暗くなった窓の外を見ている。
水滴が音もなくガラスを落ちていく。
「月曜日は？　晴れる？」
「曇りだったかな。何かあるの？」
「朋弥、月曜日大学行く？」
「うん。行くよ」
「ちょっと見たい本があるんだけど、付き合ってくれない？」
「どこに？」
「大学の図書館」
だって部外者は勝手に入れないでしょ？
とシズクは付け足して、
「朋弥がいてくれたら、安心だし」
頬杖をついたまま微笑んだ。

＊＊＊