キャラメルと月のクラゲ

第８話 「夜空が明るいのは遠いオレンジの星の花」

　あんなに暑かった夏の気配も秋の空気に押し流されて、夜が肌寒くなった10月。
「いつまで、『椋木くん』なの？」
とカニクリがいきなり言い出した。
「え………だって———」
「いい加減、『朋弥』って呼んであげたら？　付き合ってんでしょ？」
すっかり日が暮れるのが早くなった私の部屋までの帰り道、今日もお泊まりのカニクリはいつものキツい言い方で私に迫る。
「もう１ヶ月も経ってるのに。それとも二人っきりの時は呼んでるの？」
「二人の時も『椋木くん』です………」
「そろそろ呼んであげたら？」
「何か、きっかけってわかんない」
「そんなの何だっていいんじゃない？」
「何だっていいって言われても、ほら私、普通の恋愛に慣れてなくて」
付き合って１ヶ月と言っても私と椋木くんの距離は付き合う前とそれほど変わらない。
大学でもバイトでも会うし、帰る時に手をつなぐくらいでキスもしていなかった。
「何それ。普通って何って聞き返したくなる」
なぜカニクリがイライラしてるのかわからなかった。
「カニクリはどうだった？　カレシといる時に何話した？　手はすぐつないだ？　キスは何回目のデートでしたの？」
「え、………キスは付き合おうって言われてすぐでそのまま流れでホテルに———」
カニクリにそんなイメージはなかった。
どちらかと言えばマジメで奥手なのかと思っていた。
「カニクリって意外と軽いのね」
「梨世に言われたくないよ」
「ひどーい。私軽くなんてないよ」
「あー、別れ際重そうだよね。前に水かけたって聞いたよ」
「あれは確かにかけましたけど、向こうが浮気してたんだよ？」
「出た。私悪くないもん」
「だって私悪くないもん」
「で今は？　もちろん朋弥くんだけだよね？」
「———あ、えーっと、そうだね」
「は!?　まだ切れてないの？」
「いやオトコ友達だよ？　たまに連絡が来るけど二人で出かけたりしないよ？」
「じゃあ、あのヒトは？」
「あのヒト？　いやー、桂木さんは………しばらく会ってないよ」
あの一件以来、彼が受け持っていた講義は彼の後輩や他の教授が担当していて、彼が大学に来ることはほとんどなくなってしまった。
プライベートでも連絡は来ずに、彼という癒しが私には一切与えれていない。
「………会いたいのに会えないんだよね」
水槽の汚れみたいに何もしなければ降り積もって苦しくなってしまう不安も、あのヒトに会えば一瞬で消えてなくなる。
恋をするってこんなにも辛いモノだったのかしら。
「え？　朋弥くんだったら今日も大学で会ったじゃん。そんなに一緒にいたいの？」
「あー、うん。デートらしいデートもしてないし、キスもまだなんだよ？」
「会ってすぐにヤッちゃうチャラいオトコとは違うんだよ。朋弥くんは」
いつの間にか、カニクリが『朋弥』くんと呼んでいる。
「何か、会いたいのに会えないのが続くと、会ってはいけないんだって言われてるような気がして」
「誰に？」
「神様」
「あぁ、都合のいい神様ってヤツね」
マンションの入り口に知らないうちに咲いたキンモクセイの匂いと同じような気持ちがあった。
「………まだ、好きなんだね」
私よりも先にマンションに入っていくカニクリの背中に、私はつぶやいた。

＊＊＊

イズちゃんがショップのバイトで遅い日は梨世がさみしい一人ご飯になるからと私をお泊まりに誘う。
「ちょっ！　梨世、それは砂糖！　塩はこっち！」
キツいツッコミで梨世を時々へこませてしまうけれど、梨世はそれでも私がいることに喜んでいるようだった。
「ちょっと間違えただけじゃん。怒りすぎだよ」
「ちょっとじゃないよ。砂糖と塩を間違えるのはありえない」
そんなこんなででき上がった秋野菜の豚汁は温かくてさつまいもが甘くて美味しかった。
「でね、私はもう少し椋木くんが積極的になってもいいと思うの。どこ行きたいとか話もないのはなくない？」
「そうだけど、どうしてアナタはすぐにヒトを否定するの？」
料理をしている間も二人で食べている間も梨世はしゃべり続け、朋弥くんに対する文句を言い続けた。
「彼なりに梨世と付き合うのに考えがあるのよ。可能性のあり方はヒトそれぞれ。一つの答えで他人を否定するやり方は違う。そのカタチはヒトによって違うんだよ。だから、軽々しく否定しないで」
「それはアナタもでしょ？　カニクリ」
私が朋弥くんのフォローに徹していると不意に梨世が核心を突いてくる。
「………そうだね」
けれど私自身それは理解していたし、だからこそ梨世に言いたくなってしまったのもわかっていた。
「私も梨世も自分を好きになれないコドモなんだよ。だから、他人を否定したくなる」
私は伏し目がちにそっと箸を置く。
「自分を好きにならなきゃ、なんてのは、コドモの頃にちゃんと親からの愛情を受けて育ったから、自分に自信がある、自分が愛されているっていう自信があるからだと思うんだよね」
私が両親に愛されていたという自信は微塵《みじん》もなかった。
「私、三姉妹の真ん中なんだけど、お姉ちゃんは小学校からずっと成績優秀でＡ大学を出て一流企業に入って、妹も同じ大学に入った。私だけが両親の期待を裏切ってる」
私はいつも家の中で居場所を失っていた。
「でも、それでよかった気がする。何も考えずに生きてたら私は大好きなヒトに会えないままだった」
全てを終わらせようと家出をして出会った彼が、私を救ってくれた。
「勝手にそう思ってるだけだけどね」
だから、私は生きていく。
「ただの卑屈なだけでしょ？」
「そうね。それでも、私は感謝してる」
珍しく梨世がツッコミを入れてくるけど、私にはそれが彼女の優しさに思えた。
「だからかな。梨世のこと、どうしようもないバカな子だって思ってもほっとけないんだよね」
こんな梨世だけど救いたいと、守りたいと、幸せになってほしいと思う。
「そんなのただのエゴだよ。私は望んでない」
「そうだね。お節介だね」
「でも、ありがとう。カニクリがいてくれてよかった」
まあ、バカは余計だよね、と笑う梨世の笑顔に私は救われているのかもしれない。

＊＊＊