とあるレンジャーの休日

　塚本が話していた。
　歩が大学に進まず、下士官になる道を選んだのは、お兄さんを超えたかったからだと。

　紫乃は少し悩んで、試しに一歩踏み込んでみることにした。

「――お兄さんは？　やっぱり一般から入ったの？」

　すると歩は一瞬顔をこわばらせ、ふと目を逸らす。
　そして口を開く前に、紫乃に向かって手を伸ばしてきた。
　紫乃はそれを見て、同じように手を差し出す。

「兄貴は、防衛大からだよ。三歳上で、入隊は俺の方が一年早かった」

　そう言いながら、彼は紫乃の手をそっと握った。
　紫乃もゆっくり寝返ると、歩に向き直って微笑む。

「そこから追い上げるつもりだったの？」

　冗談ぽく訊いたら、歩は真面目な顔をして頷いた。

「兄貴の階級に追いつけたら、俺の勝ちだと思って」

「それは……」

　相当難しいことのように思える。
　だが彼は実際、最も険しいルートを最速で駆け上がってきたのだ。