鬼麟

彼女が退出し、人知れずほっと一息吐いて、悪いことをしてしまったと視線を落とす。

俺よりも年下の、未だ庇護下に置かれるべき存在であるはずの彼女。強さを隠し偽り紛れようとする彼女に、俺の愚かな恐怖心は恐らく見破られていたのだろう。

申し訳なさに歪んだ瞳が傷付き、今にも涙を浮かべそうになったことに、心が恥知らずにも痛んだ。

“俺如きでは勝てない”。

謙遜も、遠慮もない紛れもない事実。

たとえ一パーセントでも彼女に勝てるという、希望的観測を持っていたとしても、彼女に対して喧嘩を売ることなんて有り得ない。俺が負けることは目に見えている上に、俺はある約束をしている。約束と言えば生易しいが、誓いにも等しいそれ。

ここにいる間だけでも、守る。

椅子から立ち上がり、本を拾うべくカウンターの反対へと回る。拾い上げると手の中にその質量感は増し、インクと紙の香りが鼻腔を擽る。

あんな圧迫感は知らない。切羽詰まった瞳と、何かを伝えようと開かれた口。ついぞ漏れることのなかった音は、彼女の喉へと吸い込まれてしまった。