運命は硝子の道の先に

４ 偽りの言葉

「いらっしゃいませ、お好きな席をどうぞ」

　通りの悪い、低く小さな声。薄暗い店内で私を迎えたのは、あの男ではなかった。
　同じく黒のプレーントゥに、エプロン、白シャツという出で立ちだったが、靴には所々傷があり、シャツは少しよれていた。全体的に野暮ったい男だ。
　私は前回同様カウンター前の席を選び、固めのバースツールへと腰を下ろす。本日は何にしますか、という店員の声に、適当におすすめを、と答えた。店員は一瞬戸惑いを見せたが、すぐにカクテルを作り始めた。
　手際は良かった。この前の男よりも多少ぎこちないものの、シェーカーを振る動作もサイダーを注ぐ丁寧さも、この店員が長く働き、腕を上げてきたことを思わせる。

「はい、どうぞ。アプリコットフィズです」

　コースターとともに置かれたタンブラーには琥珀色に輝く液体がなみなみと注がれていた。グラスの縁に乗せられたレモンが何とも可愛らしい。これもまた初めて聞く名前だった。
　目の前にカクテルを置かれ、普通ならすぐ飲むべきなのだろう。だが、私には気にかかることがあった。
　カウンター席を見渡すと、探していた人は数メートルも離れていないところに。あの男はカウンター席の端に座る女性と談笑をしていた。品のいい、シルクのロングドレス。確か前回も来ていた女性だ。

「もしかして、ヒロに会いたくて来たの？」

　向かいから声が掛かる。そのフランクさに思わず耳を疑った。

「はい。……あ、いえ、正確には違います。脅されて来たんですから」

「脅されて？」

　野暮ったい店員は、眉間に皺を寄せ、不快な感情を露わにした。
　よく見れば、この店員も同年代の人だ。短い黒髪に力強い目元、厚めの唇が顔をより凛々しく見せる。声や服装からして垢抜けない人だと思っていたが、顔つきはいかにも好青年で私は驚きを隠せない。

「いや、脅されて、というより、あの人の交換条件に従っただけで」

　一応は同僚、同じ職場に勤める仲間なのだ。悪口や評判を落とすような発言は良くない。慌てて訂正するが、店員の疑いの目は既にあの男へと向けられていた。
　そもそも、何故私があの男をかばわなければならないのだ。あんなに横暴で自己中心的で、紳士のしの字も持ち合わせていない男を。

「交換条件って聞こえはいいけど、やっぱりただの脅しだよ」

「そう、ですよね」

「ヒロのそういうところは前々から良くないと思ってたけど」

　先ほどから聞くに、どうやらあの男はヒロというらしい。そして、この目の前の店員も随分仲の良い間柄だと見受けられるから、単なる同僚ではなさそうだ。

「あいつに騙される女が可哀相だ」