夜界の王

急に目の前が真っ黒になった。

正確には、目線の先を黒い何かが遮ってしまったのだ。

横たわっているアーシャの眼前に映ったのは、黒い靴のようなものだ。


紛れもなくそれは人間の足だった。


アーシャの胸には安心よりも不安が広がる。


(まさか、村の誰か？)


逃げ出したアーシャを追って連れ戻しに来た村の人間だろうか。

だがこんな夜更けにわざわざ危険な森に入ってまで、自分を連れ戻そうとする者がいるとは考えにくい。

村の人間ではない。だとしたら一体誰？


目の前の人物はゆっくりと膝をついた。

夜のせいなのか、その姿が真っ黒に染まっており、まるで影が動いているように思えた。


身を固くするアーシャの頰に、そっと何かが触れた。

それがその人物の手だと気づいた時、アーシャは息をのむ。


冷たい。温もりがない。


まるで死人の手に触れられたみたいだ。


ぞわりと全身が硬直する。

長く外で横たわったままだったアーシャよりも体温が低いことなどあり得るだろうか。

アーシャは膝から上へ辿ってその人物の顔を探った。

目線の先の顔は、背後の月のせいで暗くなり判然としなかった。それでもその人の双眼がアーシャをじっと見下ろしていることはわかった。

お互いの目線が交わった。




「…なんだ、生きていたのか」



低い男の声だった。

恐ろしさのあまり、アーシャは叫び出しそうになった。けれど喉がカラカラに渇いて、掠れた息しか吐き出せなかった。


体温でも測っているのか、男の手はアーシャの額に触れ、続いて輪郭を伝い顎の下の首筋に指が滑っていく。

冷たい手が皮膚を滑っていく感触に、アーシャは悲鳴をあげたい気持ちを必死にこらえた。

飛び起きて逃げ出したい。なのに身体が全く動かない。立ち上がれない。


「娘、なぜこんなところで寝ている？」

「……っ」