夜界の王

『あんまり遅くまでいるんじゃないよ。夜の森は物騒だからね』


立ち去る間際、村人の1人がアーシャにそういさめていったのを思い出す。


「…帰らなくちゃ………」



夜の森は危ない。


この森は魔物が出るのだ。


昔から村ではそう言われ続け、たとえ昼間でも森の奥深くまで入り込むことは禁じられていた。

人間が暮らす世界と隣り合わせにするように、「この世ならざる世界」は平行して存在する。

草木が発する自然の大いなる磁波に触発され、森の中は生と死の気が混合し混沌と化すのだという。


日が沈むと自然の神々も眠りにつく。代わりに闇が世界を覆うと、地中に息を潜めていた悪魔や、人喰いさえもする恐ろしい魔族が森を徘徊するのだ。



昔から村に伝承されてきた話だが、実際悪魔のようなものをはっきりと目にした者はいない。


伝説に近い話なのだろうが、森で迷子になれば抜け出すのは難しいのは確かで、危険なことには違いない。


冬が明けたとはいえ、日が沈むのは早い。

首筋を撫ぜる風が冷たくて、アーシャはふるっと身を震わせた。


腰を上げかけたその時、ふと、視界の隅になにか影のようなものが動いた気がした。


「……？」


村の誰かが、自分を心配して戻ってきたのだろうかとアーシャは思った。


けれど辺りには誰も見当たらない。




「…誰か、いるの？」


アーシャは影を見た気がした大木の方に向けて言った。


先程まで冷たかった風が、気づくと生温いじっとりとした風質に変わっていた。


風は草をそよがせていくだけで、人の声はしない。


アーシャは恐る恐る立ち上がる。


“夜の森には魔物が出る”


(…まさか。ただのまやかしよ)


墓地の周辺は、魔除けになる朱色に塗られた岩石と木片が添えられている。


それをちらりと横目で確認してから、アーシャは大木のそばへと足を進めた。


母が眠る場所に、怪しげな何かを寄せつけたくはない。

もしも悪さをする獣や、信じてはいないけれど魔物のようなものだとしたら、なんとか追い払わなければ。