行雲流水 花に嵐

---ま、ここにゃ若い男なんざ来ないだろうしね---

　ここは亀松がこれと思った人間しか来られない。
　それは亀松にとって利になる人間だ。

　金があるか、権力があるか。
　もしくはそのどちらもか。
　となると、おのずと年齢も上がる。

　もちろん表向きは単なる船宿なので、船宿としての客は普通にいるが、そういった者には一階だけで船宿として接客する。
　ここに女子がいるとは思わないだろう。

---じいさんばっかり相手にしてたんじゃ、そりゃあたしに夢中になるわよね---

　そこを見越して、巧みに玉乃の相手をしてきた。
　宗十郎と違って、片桐は女子の扱いも上手い。
　女心がわかるから女言葉というわけでもないのだろうが。

「じゃあ片桐様、玉乃を連れて逃げて」

　腕に縋り付いて言う玉乃に、片桐は、おや、という顔をした。

「そんなことしていいの？　見つかったらあんた、簀巻きで宇治川に浮くことになるわよ？　大旦那だって、怒ったら恐ろしいんだって教えてくれたのは玉乃ちゃんじゃない」

　この二日で、大体のことは知れた。
　大旦那、と呼ばれる亀松は、あの福相を利用して子供を攫っていたのだという。

　いかにも人の好さそうな大店のあるじにしか見えない亀松には、子供も周りの大人も警戒しない。
　子供を連れていても目を引くこともないのだ。

　しかも、ここに来てからも怒らせなければ優しいのだという。
　怒ったら怖い、といっても、怒ること自体がそうないらしい。
　他の男衆のほうが、よほど締め付けてくるようで、意外なことに皆亀松に懐いているというのだ。

　上手いことやったな、と片桐は感心する。
　おそらく本当の恐ろしさは見せないのだ。

　恐ろしいところは手下に任せる。
　自分は女子に優しく接する。
　すると女子は亀松に懐き、亀松の言うことは聞くようになるのだ。

「大旦那様に頼んでみてもいいんだけど。片桐様、玉乃身請けしてくれる？」

「身請けも何も。ここって公には遊女屋じゃないじゃない。そういう道理は通らないと思うわ。道理が通らないからこそ、ここの女子は皆攫われてきた女子なんだしね」

　優しいとはいえ、己を攫った亀松を恨むことはないのか、と不思議だったのだが、逃げたりしたら、それこそ男衆に半殺しの目に遭う。
　そこを何くれと手を差し伸べてくれたのが亀松なので、初めの罪は忘れてしまうのだという。

　幼い子供は目先の恐怖のほうが、より深く心に残る。
　無理やり連れ去ったわけでもない亀松には、初めから悪い印象が薄いのだ。