行雲流水 花に嵐

---ま、しょうがないわね。ガキだもの---

　何気ない素振りをするのも無理だろう。
　まして助けが来たのだ。
　一刻も早く逃げ出したいに違いない。

　バレたらしょうがないから、ひと暴れすることになるわね、と思いつつ、片桐は板を支えていないほうの手を刀に置いた。

　太一は、そろそろとこちらに寄ってくる。
　片桐からは部屋の中まで見えないので、他の者が気付いたかどうかわからない。

　もう少しで手が届く、というところで、太一がぴたりと止まった。
　目が、片桐を捕えている。
　見知らぬ男がいることに警戒しているようだ。

「大丈夫だよ。この人は、玉乃のいい人だから」

　じれったそうに、玉乃が言いつつ手を伸ばした。
　おずおずと、太一は這いずりながら近づき、玉乃の手を掴んだ。

「よしっ。ほら、ここに入って」

　玉乃が太一を支え、二階の押し入れに降ろす。
　すぐに片桐は板を戻した。

「さ、さっさとしないと。多分すぐに気付くわ」

　押し入れから出、片桐はすぐに窓を開ける。
　下の路地には、藁が積まれていた。

「え、もしかして片桐様、ここから飛び降りろって？」

　玉乃が下に敷かれた藁にビビッて後ずさる。

「あれは万が一よ。下手に怪我でもされちゃ運べないしね」

　そう言いながら、片桐は袂から縄を取り出した。

「ちょいと心許ないけど、ここしかないか」

　窓は格子になっている。
　その二本に縄を通し、両端を下に放る。

　結んだだけだと体重で解ける恐れがあるが、通しただけで二本とも掴んで降りれば、少なくとも結び目が解けることはない。
　それに、降り切ってから一方を引っ張れば、縄を回収できるのだ。

「坊、下に叔父さんがいるよ」

　言いつつ、片桐が太一を窓際に招いた。
　すぐに太一は、がばっと下を覗き込む。
　これだけで、この子供が宗十郎の甥だとわかった。

　人違いでなくて良かった、と安心した途端、最悪なことが起こった。

「おっちゃあん！」

　太一が下に向かって叫んだのだ。
　ひく、と片桐の顔が引き攣る。

「馬鹿っ！　声出すなっつっただろ！」

　ただでさえ子供の声は甲高くて通るのだ。
　しかもこの場所は賑わってもいない奥まった通りなので、先の太一の声は、向こう三軒まで響き渡ったに違いない。

　すぐに頭上が騒がしくなった。
　三階の見張りが、太一のいないことに気付いたらしい。