行雲流水 花に嵐

「ちょいと上月様よ、あんたぁ、この期に及んで一体何がしてぇんで？」

　要蔵が裏の顔全開で仙太郎に問う。
　その物言いに、ちょっと身を引いた仙太郎だが、宗十郎では話にならないと見、要蔵に向き直った。

「おぬしは亀屋を潰したのだろう？　ならここの遊女は解き放ちだよな？　この浮草を、貰い受けても構わんな？」

　ちらりと、要蔵は仙太郎の後ろで放心している女子に目をやった。
　いきなり亀屋は潰れた、自由の身なので一緒に来い、とか言われて混乱しているのだろう。

　しかも明らかにおかしな状態の仙太郎だ。
　どう対処していいものやらわからないらしい。

「まぁ……上月様は太夫の身請けを望んでましたしねぇ」

「そうだ！　でも見世がなくなったのなら身請け代もいらんだろう。そこは感謝している」

「そこじゃねぇでしょ。わしらがここを潰したのぁ、色町のため、あんたの親父さんと奥方様の依頼のためだ」

　はぁ、とため息と共に言い、要蔵は再び浮草という女郎に目を戻した。

「わしはここの女郎は、色町の表のほうの見世に話をつけて、引き取って貰うつもりだ。売られた女子は、売られる理由があるからな。色町で稼いだ金を実家に送らねぇと、家族が飢えるとかな」

　ぐ、と浮草が下を向く。
　苦界に落ちる女の事情は似たり寄ったりだ。
　ほぼ家族のため。

　勝手に抜けたら家族が飢える。
　それでも耐えられなくて足抜けする者もいるが、そういう者は相当追いつめられた故だ。

「てことで、上月様よ、諦めてくんな。どうしても抜けさせたいなら、ちゃあんと身請け代を払うこった」

「み、見世もないのにか？　お前に払うのか？」

　ぎりぎりと、仙太郎が奥歯を噛み締める。

「さっきも申し上げました。女たちは表の正規見世に引き取って貰いますよ。そこで、真っ当な商いをしつつ暮らすべきです。今までよりもキツいかもしれませんがね、元々苦界で楽しようってのが間違いなんだ。男をあこぎな手で食い物にした付けですな」

　正規の見世では、客を眠らせて金を巻き上げるなどできない。
　今まで楽してきた分、辛い未来が待っている。

「それも、いい旦那を見つけるまででさぁ」

　はは、と笑い、要蔵は浮草の肩を叩く。
　がっくりと項垂れた仙太郎の襟首を掴み、宗十郎たちは潰れた亀屋を後にした。