行雲流水 花に嵐

第七章

　文吉は川沿いの土手に身を沈めて、通りを見ていた。
　すでに色町も眠りにつき、行き交う人もいない深夜である。

　文吉のいる土手の先には、この裏道には似つかわしくない立派な建物がある。
　亀屋である。

　文吉はここ数日、亀屋を張っていた。
　片桐から、竹次を追うよう指示されていたのだ。

　竹次がおすずを監禁しているに違いない。
　竹次を追えば、必ずおすずのところに行く。

　片桐があまりしつこく聞くと怪しまれるし、竹次を尾けようとしても片桐では目立ち過ぎる。
　ということで、面の割れていない文吉が竹次を張っていたのだ。

---そろそろ動いても良い頃だ---

　文吉が亀屋を張って二日目だ。
　まだそう経っていないが、竹次の執着っぷりから、そう間をおかずにおすずの元に行くだろう。
　文吉も一日中見張っているわけではないので、もしかすると昼間などにも行っているかもしれないが。

---片桐の旦那の話じゃ、今日は一日見世にいたってことだし、動くとすると夜だ---

　とはいえ色町の仕事は夜である。
　繁盛時に抜けるとも思えず、営業が終わる少し前から張ることにした。

　文吉がここに身を隠して、すでに一刻ほど経っている。
　通りを吹き抜ける風に、亀屋の暖簾がばさばさと揺れた。

　その暖簾の奥に、小さな灯が見えた。
　文吉の目が光る。

　提灯を持って、竹次が出て来た。
　辺りを窺う様子もなく、そのまま通りを歩いて行く。

　竹次の背が小さくなってから、文吉は通りに出た。
　人通りがないので、距離を取らないと気付かれる恐れがある。

　ただ離れても提灯の灯りが見えるので、見失うことはない。
　結構風があるので多少の音も気にはならないだろう。

　色町から抜けてしばらく歩いたところで、竹次は横道に逸れた。
　文吉は走り、すぐに間を詰める。

　そっと曲がり角から覗いてみると、先に板塀を回した仕舞屋があった。
　提灯の灯が、すっとそこに吸い込まれる。

---あそこか---

　文吉は板塀に近付き、中の様子を窺った。
　長く空き家だったようで、板塀はところどころ破れ、中の様子は容易に見える。
　庭には雑草がはびこっていた。

　文吉は板塀の周りをぐるりと回り、裏手にあった大きめの破れから中に入った。
　そろそろと建物に近付き、さらに様子を探る。

　奥のほうから、微かに声が聞こえた。
　文吉は息を詰めて耳を澄ませた。

---男の声しか聞こえねぇな---

　だが誰かと喋っている。
　しばらく耳を澄ませていると、床を擦るような音と、か細い悲鳴が聞こえた

　少しの間、じっとしていた文吉は、しばらくしてから、そっとその場を離れた。