行雲流水 花に嵐

---こんなに離れてるとはねぇ。そりゃ見つからないはずよ---

　勝次の後を歩きながら、片桐は周りの景色に目をやった。
　伏見は大坂からなど、舟でいろいろなものや人が行き来する物流の要所だ。
　いかにも土地の者でない小娘などがいてもおかしくない。

---考えたわね～---

　勝次は細い水路に沿って歩いて行く。
　やがて入り組んだ路地の奥に、一軒の船宿が見えて来た。
　外から見る限り、普通の船宿だ。

「ここ？」

　店をしげしげと眺めながら聞くと、勝次は、ああ、と答えて暖簾を潜った。
　すぐに奥から若い男が顔を出す。

「勝次親分、どうなさったんで」

「ちょいと急用でな。大親分には先に知らせをやっといたんだが、おられるかい」

「へい、奥に。……そちらのお人は？」

　男が片桐に不審そうな目を向けて言う。

「こちらの旦那は心配ねぇ。滅法腕の立つ用心棒よ」

　勝次が、ぽんと片桐の肩を叩き、奥へ促す。
　特に妙なところはない、正真正銘の船宿のようだ。
　ただ客の姿が見えないが。

「不思議そうだな」

　勝次が少し面白そうに振り向いた。

「そりゃあ。あたしゃ釣りや川下りに来たわけじゃないのよ」

「ふふ、そうとしか見えねぇところが、ここの特徴よ」

　急な階段を上がりながら、勝次はさらに先を示した。

「二階の奥に、広い座敷がある。そこで待っててくんな」

「あんたは？」

「俺はちょいと女どもの様子を見てくらぁ」

「どこにいるってのよ」

　片桐が思い切り顔をしかめて言う。
　一階はどう見ても普通の船宿で、おかしなところはなかった。
　客がそういないのも、入り組んだ場所柄、と思えばおかしくない。

　二階はまだわからないが、階段から見た限りは、これまた単なる座敷が並んでいるだけ。
　船宿は朝の早い客などを泊めることもあるため、二階は大体宿泊のための部屋がある。
　そのための部屋だろう。

　訝しげにきょろきょろしているうちに、勝次はとっととどこかへ行ってしまった。