アウト・サイド

この日は、他の2件の仕事も割とスムーズに進んだ。
オフィスに戻ると、アラタがまた老人に付きまとわれたらしく、不機嫌そうにしている。

「お帰りなさい、ユキさん」

研修を終えたレイが、私のディスクにコーヒーを淹れてくれた。
私たち番人は、味覚がない。排泄などの循環をしないので、基本的に食べなくても生きていけるのだが、何故かコーヒーだけは美味しく飲めるので大好物だった。

「ありがとう」

お礼を言うと、レイは落ち着いた笑みを浮かべる。
コーヒーを一口に含むと、芳しい香りが口の中に広がった。

「今期の研修生はどう？」

カップを置いて、私は明日の資料を確認しながらレイに聞いた。

「はい。特に問題はありません。皆仕事覚えもよく、しっかりしています。ただーー」

少し声のトーンの落ちたレイの言葉に、私は資料に落としていた視線をあげる。

「ただ？」

「心配な子が、一人だけ」

「心配、っていうと？」

レイはとても言いにくそうだった。

「レイ？」

私は次の言葉を促した。
レイは躊躇いながらも続けた。

「その子の雰囲気が、なんとなくハルさんに似ているんです…」

恐らく、また私の瞳に動揺の色が浮かんだ。
レイの申し訳なさそうな表情で分かる。

私は冷静を保ちながら言った。

「そう。ーーよく気に掛けて上げて」

そうして、また手元の資料に目をやる。
レイは何も言わずに、一礼して自分のデスクへ戻っていった。

資料の文字が、全く頭の中に入ってこない。

あれから何十年も経っているというのに、私は何をしているんだろう。

動揺を仲間に悟られないように、私は一人静かにオフィスを出ていった。