明け方のマリア
（一）　マリア
「日本人なのかな」

　電車で女子高に通うアユミは、ただ何となく、そう思った。

　最初は電車の吊り革越しに遠慮しながら眺め、今はマジマジと見つめている。
　睫の上で揃えたアユミの黒い前髪が、さらりと動く。

「うーん」

　よく分からない。分からないのだ。

　通学時間を少し早めにずらして乗った電車の中で、アユミは白い制服のブラウスにしわを作って、興味の先に視線を注ぎ続ける。


　目の前というか、ほんの少しだけ斜め右で眠っている、赤いショールを纏った老婆のことだ。

　うつむいている老婆の長い白髪はボサボサで、使い込んだ縄のようでもあり、一見、ホームレスと見間違っても、おかしくない。

「あれ？」

　外見とは不釣り合いに、清々しく気品溢れる香りが漂う。

「いい、香り……」　

　何の香りだろう。木のようでもあり、果実のようなそれは、甘くもなく、涼やかだ。いや、それだけではない。神秘的にも思える。そんな香りが、ほんのりとアユミを霞めたのだ。


　実のところ、アユミはこんなことをしている場合ではなかった。
　朝一番に実施される英語のテストの事で、頭がいっぱいになる筈なのに、アユミの旺盛な好奇心がそれを許さず、横槍を入れたのだ。

　テストの記憶は、完全に失われている。


　ガタンと振動して、不器用に電車が停まった。うつむいていた老婆の首がさらにガクンと垂れた。


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