祓魔師陛下と銀髪紫眼の娘―甘く飼い慣らされる日々の先に―
　屋敷に入れば、小太りで頭の薄い男性が丁寧に一行を迎え入れてくれた。相手をしているのはクルトで、なにやら確認を取るかのように真剣な表情でやりとりしている。

　それをリラは部屋の端でぼうっと眺めていた。自分はなんのためにここに連れて来られたのか。

　その答えが分からないまま、二階に赴くようなので、おとなしくついていくことにした。しかし、軋む階段の音がなんだか緊張を増幅させる。直感でこの先に待つものが、なんだかいいものではないというのをリラは感じていた。

　ドアの前まで案内され、家の主人は恭しく頭を下げると、ひとり階下へ戻っていく。その背中をじっと見つめて、早鐘を打ち出す心臓を必死で押さえた。

　ヴィルヘルムはクルトとエルマーにそれぞれ視線を送ると、ふたりは目で応える。そしてそのドアを開けた。リラだけが状況についていけないまま、この扉の向こうに待つものに対峙しなければならないのだ。

　ドアはなんの躊躇いもなく開き、蝋燭の明りが室内を照らしていた。そして獣のような呻き声にリラは耳を疑いたくなった。

　この部屋にはなにがいるのか。中には獣などいない。大きなベッドが真ん中にあり、そこにはひとりの男性が両手足をそれぞれベッドの四隅に縛りつけられている。

　その光景にリラは口元を覆った。男性の顔に生気がまったくなく、焦点も定かではない。落ち窪んだ眼窩(がんか)、痩せこけている頬。恐らくリラとそう年も変わらない若さだろうが、その面影は微塵もない。

　猛禽類のような目をぎょろりと動かし、こちらを捉えると、その口が心なしかにやりと笑ったような気がした。その顔も不気味で、リラは背筋が粟立つのを感じる。
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