along

「ふう～、ちょうど回収業者の人来てて渡してきたよー」

タイミングよく社長とブラジルが戻ってきて、湿っぽい空気が一掃された。

すると私の手にある色紙を覗き込んだブラジルが、ジェスチャーで「何て書いてあるのか？」と聞いてくる。
私と頼子ちゃんは低い英語力を競うように頭を突き合わせた。

「Let's go straight……together……？」

頼子ちゃんが自信なさそうに私に確認する。
私は直がこの色紙に込めた意味を考えて、辞書を開いた。
「straight」を調べてみると「Go straight along this street.（この道に沿って真っ直ぐ行ってください）」という例文が載っていた。
「along」と「together」は基本的には同じような意味だけど、ただ一緒にいるだけの「together」と違って「along」には「～に沿って、（一団としてまとまって）一緒に」という意味合いが含まれるという。

「Come straight along ……with me. かな。通じる？」

直の目指す高みは直線ではないだろうし、私は同じ道を進めるわけでもない。
だけど心だけは真っ直ぐ上を目指して。
共に寄り添って。
だから意味はきっと「真っ直ぐ俺に寄り添って来て」。

ブラジルはいつもの笑顔で何度も頷いてくれた。

胸のつかえが下りたら空腹を感じて、汁気のなくなったカップ春雨はあっという間になくなった。

「お昼ご飯食べ足りないから、帰ろうかな」

ボソッとつぶやいたら、おじちゃんが手で追い払う素振りをする。

「帰れ帰れ。午後の検品と納品処理は俺が代わる。なあ、ブラジル」

わかっているのかいないのか、ブラジルもニコニコ笑った。

「他に急ぎの仕事入ったら、私やっておきますよ」

頼子ちゃんは私の手から春雨の空カップを取り去り、バッグを渡してくれる。

「頼子ちゃん、おじちゃん、ブラジル、みんなありがとう」

「指導対局な！」

「わかった。頼んでみる」

ビニール袋に色紙を入れ、事務所のドアを開けると、冷え込んだ空気が頬を打つ。
けれど、その冷え込みのせいかいつもより空気は澄んでいて、むしろ心地よかった。

「えー、俺はまだいいよって言ってないのに……」

社長の言葉は、閉まったドアの向こう側から聞こえた。