along

「……負けました」

それでも三十分と経たず、おじちゃんの頭は盤に沈んだ。

「ありがとうございました」

「あそこから逆転されるなんて……。いっそ気持ちいいな」

ぬるいブルーマウンテンブレンドを飲んで、直はニコニコ笑いながら局面を戻す。

「この局面ですが、面白い戦法があるんです。プロではもうあまり使われないんですけど━━━━━」

おじちゃんの目は少年のようにキラキラしていて、同時に直もとても楽しそうだった。

「━━━━━で、ここで桂馬が跳ねる」

「え？ ここで？」

「はい。その方が楽しいでしょう？ プロだとなかなか思うようにやらせてもらえませんが、アマチュアなら思い切って指した方がいいと思います」

頬杖をついてふたりを見ていた社長が、あくびを噛み殺しながら尋ねた。

「そういえば、有坂さんって名人なんだっけ？」

言われた方の直は弱り切って髪の毛をグシャグシャにする。

「残念ながら違います。やっと挑戦を争える立場になれた程度です」

今となっては“名人”がどんな高みであるかわかるつもりだけど、もし出会った当初にプロ棋士だと言われたら、私も「将棋名人？」って軽い気持ちで聞いたかもしれない。
挑戦を争うA級に入るだけでもすごいことなのに。

「あれ？ 名人挑戦って何？ 直ってまだB1じゃないの？」

サラッと聞き流していたけど、おじちゃんもさっき“昇級昇段”って言ってなかったっけ？

「この前の順位戦に勝って昇級が決まったんだ」

「そんなこと言ってなかったよね？」

「『勝った』って言ったけど」


あの日の夜、直は夜十時過ぎにうちにやってきた。
順位戦は深夜0時を過ぎることもざらにあると聞いていたのに、

「短手数で終わった」

と、一応用意しておいた豚汁とおにぎりをもりもり食べた。
おにぎりを一つ食べ終えたタイミングで、それでどうだったの？ と聞くと、勝ったよ、とだけ答えたのは覚えている。

まあ、いいか。
普通の会社員だって、仕事の具体的な内容まで話すとは限らないし、とそれ以上深くは聞かなかったのだ。