along

受付の女性は近くに控えていたホテルの従業員に何事か伝えて、男性は頷いてどこかに向かった。
私は入り口脇に誘導されて、他のお客さんの視線を受けながらポツンと立って待つ。

「はあ……世界違うな」

200名のファンは、一ヶ月募集期間があったにも関わらず、三日と経たず定員に達したらしい。
そうして集まった人たちは、まさに老若男女、いろんな人がいた。
足元が覚束ないおじいちゃんも、将棋とは無縁そうに見える若い女性も、逆にいかにも将棋好きそうな少年も。
棋士としての直の人気を突きつけられるようだった。

先日だって、おじちゃんがニヤニヤしながら携帯を見せてきた。

「これ、去年の賞金＆対局料ランキング。毎年十位までは発表されるんだ。今年はタイトル獲得したからもっと上がるんじゃないかな」

ついつい下世話な興味で私と頼子ちゃんは画面に引き寄せられる。

「へえ～！ 一位になると一億近くもらえるんだ！」

野球選手やサッカー選手みたいな知名度はなくても、さすがに一般人とは違う。
するすると目線を下げると七位に直の名前が連なっていた。

「これはあくまで賞金と対局料だけの金額だから、これ以外にイベントの出演料とか解説料とか諸々入ってくるはず」

「有坂さんって年収二千万超えてるんですか！？ 見えない！」

頼子ちゃんは驚きのあまり気を使うのをすっかり忘れたようだ。

「うん、同感。どこに消えてるんだろうね、このお金。この前あげた十円返してもらおうかな」

地方に行くとお土産を大量に買ってくるくらいで、特別何かにお金掛けてるようには見えない。
将来記念館でも建てるつもりで積み立てしてるのだろうか。

「あれ？ 鈴本、テンション上がらないのか？」

「どうせ私が使えるお金じゃないしね。彼氏と言えど他人の二千万より、私の月給が二千円上がった方が、ずっとずっと嬉しいなーーーっ！！」

後半はデスクで作業中の社長に向かって、大声で言った。
狭い事務所のはずなのに、社長には永遠に聞こえないらしい。

あのときは全然実感がなかったけれど、こうして見ると、やはり違う世界で生きる人なのだと感じた。
シャンデリアが眩しく見えて、視線は足元ばかりを漂う。