冷淡なる薔薇の王子と甘美な誘惑
*


「これは……」

　町を目の前に絶句し、吐息のように呟いたのはグレイスだ。
　林を抜けた山の中腹から見下ろした町は、緑の山々に囲まれた美しい土地に見えた。
　けれども、降りてきてみてどうだろう。
　歩道は草が伸び放題。
　畑もあったであろう場所は、歩道と見分けがつかないほどに荒れ果てている。
　それに、一番に気になるのは……

「なぜ誰もいないのだ」

　かつて歩道だったところは、踏みしめる人の往来がないのだとわかる。
　道沿いに並ぶレンガ造りの家々は、窓も扉も閉めきられていた。

「皆、家の中に引きこもってしまっている。今日は特に忍びで来ているからな。
　前に物資を運んで来た時は、荷馬車が進めないほど物乞いの人でごった返していた」

　少し前からヴィエンツェ国はこのような状態だったのだ。
　高い税を払おうにも、働く気力を養うための食糧がない。
　誰も働けないから、さらに食糧難が加速する。
　これが、傲慢な王政の下にある国の成れの果てだ。

　沈痛な面持ちのダウリスに率いられ、向かうのは町の奥にある城。
　この情勢を知ってもなお、ヴィエンツェの国王様は王政を正そうとはしていないのだろうか。
　沸き立つ苛立ちは、今日ここへ来た四人ともが共通して思っていることだろう。
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