黒き魔物にくちづけを

けれど──追いかけっこは、長くは続かない。

「いたぞ！あれだ！」

荒々しい声が響くと同時に、バン！という重い銃声が、すぐ近くで鳴り渡った。刹那、エレノアのすぐ横の雪が、勢いよく弾け散る。

「──っ！」

すぐそこに、いる。彼女は息を呑んで、ゆっくりと振り向いた。

そこ──10メートルほど後方には、やはり武装した人間達がいた。人数は、前回よりも少し多いくらいだろうか。

けれど、彼女がそう認識したのと同時。

振り向いたエレノアの姿を目にした彼らは、一様に表情を変えた。それも不思議なことに──【恐怖】の表情に。

「……っ？」

予想外の反応に、彼女は戸惑った。だって、エレノアは人間だ。鱗と翼をもつ獣でもなければ、人の言葉を話す巨大なカラスでもない。魔物では、ないのだ。恐れる理由なんて──。

「……【魔女】だ」

その思考に答えるかのように、人の群れの中の、誰かが呟いた。

「そうだ、【魔女】だ……」

「間違いない……」

「俺たちに不幸をもたらす、【魔女】だ……！」

口々に、そんな言葉が飛ぶ。言葉だけじゃない。彼女に矢のごとく突き刺さるのは、恐れと憎しみの詰まった視線だった。

──『この街の人にとって、不吉の象徴は黒ではないんです。……【魔女】、なんです』

──『魔女とその手下の魔物が森に住んでいる、という噂が広がっているらしいです』

街でセレステがしてくれた話が、脳裏に蘇る。森に住む人間の女であるから、魔女。そう、判断するということは。

(つまり、この人たちは、あの街の人──！？)

彼女ははっと息を呑む。彼らが、あの街の人たちなのかと──今自分が、あの街の人にこのような視線を向けられているのかと思うと、心が大きくざわめいた。

「私は、……っ！？」

魔女じゃない、そう訴えようとした彼女の言葉を遮るように、一発の銃声が響いた。