黒き魔物にくちづけを

「──えーのあ？なにかあったの？」

ふと、真上から声が響く。

その途端、ふっと足元から現実に引き戻される心地がした。馴染みのある声は、エレノアの内側の思考を強制的に終わらせたらしい。彼女の名の刻まれた墓の幻影は途端に消え失せ、そこには雪を被った、かつて愛された動物の静かな眠りの守り石が佇んでいた。

「これ、ハカ？」

エレノアの肩にとまったビルドが、彼女の視線の先を覗き込んで訊ねてくる。彼女は咄嗟に取り繕って、何事も無かったかのように頷いた。

「……そ、そうみたい。多分、前に暮らしていた人が造ったものじゃないかしら」

「ふーん……」

説明してやると、ビルドはじっとそれを見つめた。何か、カラスの興味をひいたのだろうか。

その隙に、エレノアはこっそり息を吐き出した。左手でこめかみのあたりをさする。刺すような痛みはもうなかったけれど、その名残がぼんやり残っているような気がした。

この頭痛は、前にも何度か経験したことがある。それは決まって目覚めた直後──妙な夢を見て起きた時に感じるもの、だったのだが。

(起きてる時に変なものを見るのなんて、初めてよ……)

今、見たものは何だったのだろう。自分の身に何が起きているのだろう。胸の奥にたまったもやもやしたものを振り払うように、彼女は立ち上がる。肩に止まっていたビルドは、驚いたように空へと飛び上がった。

その、時のことだった。

「……エレノア」

庭の向こう側にいたはずの、ラザレスの声がすぐ近くで聞こえる。と思ったら、次の瞬間には彼女の身体は何かに──彼の腕に、引き寄せられていた。