黒き魔物にくちづけを

「な、なに……」

お前に用がある、と言いたげな様子に、エレノアの喉の奥から、少しうわずった声が出た。

観察されている──と彼女は思った。相手は鳥なのだから、冷静に考えれば違うはずなのだけれど、なぜか、そう思ったのだ。

彼女の目の前にそびえたつそれは、鳥にしてはあまりにも大きい。頭の先までの高さは、彼女の身長をも超えるほどだ。羽根の一本まで黒くそまったその姿は、よく知る不吉の鳥とそっくりなのだけれど、彼女はこれほど大きなカラスを見たことがなかった。

(……森の奥には、こんなに大きなカラスも住んでいるのね)

信じがたい、けれど、目の前にいる以上信じるしかない。無理矢理に納得して、彼女はカラスを正面から見据えた。

やはり黒い嘴が、ゆっくりと開く。

「──オマエ、ニンゲンか？」

辺りに、低いような高いような──表現するなら、だみ声、という言葉がしっくりくるような声が響き渡る。この近くに人の気配はないのだから、やはり発生源は目の前の鳥だろう。

カラスが、人の言葉を話している。

エレノアははっとする。確かこの森にいるのは、【黒い翼もつ魔物】ではなかったか。──目の前のこの鳥は、両方の条件を満たしている。

人間の言葉を話す、巨大なカラス。間違いなくただの動物ではない。では、これがそうなのか。

エレノアはまっすぐに姿勢を正すと、顎をしっかりと引いて頷いた。

「その通りよ。私は人間」

カラスはぱちりとまばたきをする。それから、首を傾げるような仕草をし──もう一度、嘴を開いた。

「ニンゲン……イケニエ？」

「そうよ。生贄。この森の魔物様に捧げられた、人間の生贄よ」

目をそらさないようにして、彼女はしっかりと肯定する。