ただ、そばにいて。

　建物の裏にまわると、二階のアパート部分に続くむき出しの階段がある。
　その下で、男がひとり、ビールケースに腰掛けてタバコをふかしていた。

「よぉ、悠斗」

　男はタバコを指に挟んだまま右手をあげ、悠斗に挨拶した。
　ビストロの店長である篠崎だ。

　三十代なかばの浅黒い肌をした長髪の男で、女にモテる。
　笑うと目じりと口もとの皺が深くなり、まじめなときの顔つきとギャップがあっていいのだそうだ。
　結婚は二回。けれどどちらも相手に逃げられたらしい。

　悠斗は学生時代、野菜の直売所でアルバイトをしていたことがあった。
　篠崎はそのときの客で、はじめて会ったときから不思議と気が合った。
　そして専門学校を卒業すると同時に、シェフとして悠斗を雇ってくれた。

　女関係は誉められたものではないが、料理の腕と気さくな人柄に悠斗は惹かれていた。

「２号店をオープンさせるときは、おまえに任せるからな」

　厨房で一緒に仕事をしていると、篠崎はいつもそんなふうに笑顔で言った。
　だから篠崎の夢はイコール悠斗の夢でもあった。

　店が火事になったと聞いたとき、悠斗は自分の部屋のことよりも先に篠崎の心配をした。
　この店は篠崎の家であり、宝だったからだ。


「連絡ありがとうございました。大変なときに留守にしてしまってすみませんでした」

　悠斗が詫びると、篠崎はタバコを地面に落とし、靴の先で踏みつけた。

「謝るのはこっちのほうだ。おまえの部屋まで巻き込んでしまって、申し訳ない」
「いえ……たいしたものは置いていないので大丈夫です」

　それでも悠斗の大事な居場所だったけれど、その言葉は胸にしまっておいた。

　篠崎は、いつもと同じように見えた。
　もっと落ち込んでいるかと思ったのに、意外と平気そうだ。

　いや、そんなことはないか。
　篠崎は普段から、従業員の前では決して弱音を吐かない。

　悠斗は二階のアパート部分を指さした。

「部屋の片付けをしようと思って。昨日まで立ち入り禁止だったから。篠崎さんは？」
「保険屋と待ち合わせ。査定が終わったら後始末するから、おまえも手伝え」
「はい」
「コンクリート造りで延焼はしなかったが、消防車が水ぶっこんだから悲惨だと思うぞ」
「覚悟しときます」

　篠崎は二本目のタバコに火をつけ、じゃああとで、と手を振った。