王子様はパートタイム使い魔

３．定時退勤

　黒猫を抱いてリディは森の中の道をゆっくりと歩いた。時々建物や畑のそばで人に出会い、そのたびに立ち止まっては挨拶と共に黒猫を紹介する。「ツヴァイ」と紹介されるたびに、黒猫は耳を後ろに倒して、不愉快そうに目を細めた。

　町の人々はみんな好意的で、改めて魔女の印の威力を黒猫はまざまざと感じた。なにしろ城下では、なにもしていないのに鬼の形相で大勢の人間に追いかけ回されたのだから。

　森の町ゼーゲンヴァルトは町全体が森の木々に覆われ、住民の家は木々の隙間に点在している。樹上に家を構えている者もいた。所々開けた日当たりのいい場所にはハーブや野菜の畑がある。
　リディが町にやってくるまでは魔女がいなかったので、町の人々は薬や魔法アイテムが必要になると城下町まで行かなければならなかった。その手間がなくなっただけでも、リディは町の人々から歓迎されている。
　そして大きな町に店を構えることができる魔女はそれなりに実力と経験を持つので、それだけ年齢も重ねている。リディのように成人して間もない年若い魔女は町の人たちには珍しくてしかたなかったらしい。

　初めは興味本位でリディの店を訪れていた人々も、慣れないながらも笑顔で丁寧に応対してくれるリディを信頼するようになった。
　先代契約猫のレオンを亡くしたときもみんなが心配してくれたのだ。新しい契約猫のツヴァイもみんな歓迎してくれた。これなら始めの内はありそうな迷子などの失敗も町の人たちが助けてくれそうな気がする。
　町をぐるりと一周し、住民と定期配達のお得意さまを黒猫に紹介するとリディは家に戻った。
　黒猫をテーブルの上に下ろして尋ねる。

「町の人たち、みんないい人でしょ？」
「あぁ。おまえが歓迎されていることはよくわかった」