王子様はパートタイム使い魔

森の魔女とワケあり使い魔

１．二代目はワケあり

『しばらくの間休業いたします』

　今、自分の手で店先に張り出した紙を見て、リディは大きなため息をついた。
　緩くウェーブのかかった鮮やかな紅い髪を白いリボンでひとつにまとめて背中に垂らしている。それがため息と共に大きくうなだれた拍子に肩から胸の前に流れてきた。
　ここは城下町から続く街道沿いにある森の中。森の恵みを糧に生活をしている人々が暮らす小さな町がある。年若く魔女としてもまだまだ半人前のリディは、城下町に店を構えるほどのお金も腕もなかった。
　とはいえ、修行期間を終えた魔女は独り立ちしなければならないのだ。森の町のはずれにある小さな空き屋を譲り受けて、薬や魔法アイテムの店を去年開業した。

　ようやく町の人たちとも仲良くなって店も軌道に乗ってきた矢先に、使い魔の黒猫を亡くしてしまったのだ。リディが幼い頃から一緒に暮らしてきたオスの黒猫は、元々穏和でおとなしく、よく言うことを聞いた。使い魔の契約を結んでからは、人語も解するようになる。そのため猫の姿をしたおじいちゃんのようにリディは頼りにしていた。

　高齢にもかかわらず、おじいちゃん猫は使い魔としてよく働いてくれた。体はまだまだ丈夫そうだったのに、ちょっとした傷口が化膿してあっけなく命を落とした。
　リディは魔女として最善を尽くした。けれど高齢で抵抗力が低下していたのだろう。
　半日なにもする気になれず放心していたが、そんなわけにもいかない。ようやくなんとかする気になって張り紙をした。
　ひとりで店をやっているので、動けない人に薬を届けたりするのに使い魔なしでは難しい。店を無人にするわけにはいかないからだ。
　薬の配達を休むことはできないので、店を閉めることにした。使い魔の補填は魔女組合に頼んである。無印、あるいは事情があって主をなくした黒猫がいたら譲って貰うことをお願いした。

　動物好きのリディは猫は特に好きなので、別に黒猫にこだわっているわけではない。だが、黒猫の方が元々魔力を持っているので、使い魔としては重宝する。いざとなったら他の色の猫でもいいんじゃないかと思っていた。なにしろ猫の出産シーズンはもう少し先だ。フリーの黒猫がいる可能性はきわめて低い。
　それを思うといつまで店を閉めなければならないのか、先の見えない不安に気は沈んだ。