キス税を払う？それともキスする？

　気づかないフリも優しさかぁ。

　華は複雑な思いで食堂へ向かっていた。そしてペアになる前のことを思い出す。

　わざわざ私のために焼肉屋じゃなくイタリアンの可愛いお店を選んでくれたり、最初に鍵を渡そうとした時も…。

　そのことを思い出してクスリと笑った。
　スペアじゃなくて自分のを渡そうとしたっけ。

　そもそも前に仕事のアドバイスをもらった時は分かりやすくて普通だったんだけどなぁ。
　どうして今はこんなに厳しいんだろう。

　答えが出ないまま華は可奈と合流した。

　今日の可奈もまた変なことを話し出す。

「南田さん残業を極力やらない主義なの知ってるでしょ？」

　それはもちろん知ってる。「残業する奴は無能」の言葉が頭を巡る。

　だいたいなんで毎日のように南田の話をしながら昼食を取らないといけないのか華は抗議したい気分だった。

「もう南田さんの話はいいよ〜。他の話にしよう。」

「華ちゃんが南田さんはいい人って分かってくれたらやめる。」

　なんでそこまで…。可奈はサバサバした性格だ。
　そんなにこだわるのも珍しい気がした。

「華ちゃんは誤解してるでしょ？」

　私の周りにいる人はみんな南田さんの味方なんだから…。
　はぁとため息をつくと可奈が気の済むまで話させようと口をつぐんだ。

「ペアの制度が始まった時に華ちゃんフラフラだったじゃない？」

「うん。あの時は大変だった。」

　つい何日か前なのに…。

　でもその時と違って確かに今は寝不足とは無縁だけど、精神的苦痛とどっちがいいかって話じゃない？と心の中で抗議する。

「その時に、私が華ちゃんに対しての派遣の人の対応にプリプリ怒ってた時に、南田さんが来たの。」

　可奈ちんのところに？へぇなんだろう。

　可奈は一呼吸置いて続けた。少しモノマネを入れて話し出す。

「吉井さんの友人は疲労困憊がはなはだしいんじゃないのか？」

　ヤダ！似てる！…そうじゃなくって。なぜわざわざ可奈ちんにそんなことを…。

「私は、そうですよね！って派遣の人への不満とかペアの内川さんも何もやってくれないとか、色々とぶちまけたわけ。」

「ちょっと！内川さんは別に…。」

「もう！華ちゃんはお人好しなの！」

　よく分からない理由で怒られてまた可奈の話を黙って聞く。

「そしたら、ここまで同意見の人だとは驚愕の事実だ。ってボソッと言って去って行ったんだけどさ。」

　なんなんだろう。結局は何が言いたいんだろう。南田さんも可奈ちんも。

「南田さんが去り際に、昨日も11時だった。って言ったのが聞こえたの。で、調べました。」

　なんのことか分からなくて、きょとんとしていると可奈は鬼の首でも取ったように発表した。

「その日の南田さんが言った昨日。華ちゃんの退勤時間が11時！」

「はぁ。」

「はぁ。じゃないよ！華ちゃん！南田さんは華ちゃんを心配して退勤時間までチェックしてたんだよ！」

「う〜ん。心配？」

「そりゃそうでしょ。それにその次の日からペアが変わったんだよ！きっと南田さんが部長に直談判したんだよ。」

　アハハハハッ。可奈の突拍子もない意見に華は笑えてしまった。

「もう！可奈ちん想像力が豊か過ぎだよ。」

「信じてないの？どうして？」

「だってあり得ないんだもん。」

　華の全く信じていない態度に可奈は顔をむくれさせた。
　絶対にそうなのにーと文句を言っている。

「でもさ。南田さんの最近の出勤と退勤の時間を見てみてよ。
　華ちゃんを残業させないために南田さんが頑張ってくれてるんだよ。」

　ウソ…。そういえば朝は早くから来ていた。帰りも遅いってこと？

　でも昨日は鍵を渡されて…素直にマンションに行ったら、帰りが遅ければ私に残業してることバレちゃうよね？っていうかそもそも私に残業してることを隠さなくてもいいわけで…。

　さっきまで笑い飛ばしていたのに、急にごちゃごちゃの頭を整理できないまま華は席に戻ることになった。

　知らないフリをしておいてやるのも優しさ。と言われた飯野の言葉を何故だか思い出していた。