呪われ姫と強運の髭騎士

「嫌だわ」

　
　カトリーヌが、フフ、と含んだ笑いをしながらソニアを見つめ返してきた。

「遊び、だからでしょう？」
「……えっ？」
　
　その答えにソニアは今一度、聞き返すような声を出した。

「放してくださらない？　 わたくしが貴女の手を払うのは貴族社会上、無礼にあたるので」
　
　ソニアはその冷たい口調に威圧されて、彼女の腕から手を離す。
　
　カトリーヌはドレスの裾を掴むと、いかにもぞんざいに形式上仕方なくと言わんばかりに、ソニアにお辞儀をした。

「ソニア様、ですよね？ 　クレア家最後の後継者の……。わたくし、カトリーヌ・ド・シャリエと申します。これでも夫がいる身ですのよ」
　
　――夫？

「既婚者なのに……？ セヴラン様と……？」
　
　ソニアは重なる衝撃に、もはや頭の回路が切れそうだった。
　
　ただ、考えもなしに言葉が口から漏れる。

「だから、遊びだと申し上げているでしょう？ 　夫以外の方と擬似恋愛を楽しむのですわ。独身にかえって将来を誓ったり、また、結ばれぬ恋に身を委ねてみたり、はたまた一夜の情事に浸ってみたり」
「そんな……！　神の御前で誓った相手以外の方とそんなこと……！　 許されるはずが！」
「許すも許さないも、わたくし達貴族の子女は、結婚前には自由に結婚相手も選べないのよ？ 自由に愛してはいけないの。愛していない者同士が、神の前で愛を誓う方が許されないと思わなくて？」
「――それは……」
　
　口をつぐんだソニアを囲むように、カトリーヌはゆるりと歩く。
　
　何も知らない少女だと、馬鹿にした態度だ。

「修道院に長くいらっしゃったようだから、世間のことは疎いようですわね。ソニア様、何をするにも世の中、お金がかかりますのよ？ 　特に男女の成さぬ仲には金は大事ですの。お互いに楽しみたいじゃありませんか、遊戯も賭博も恋愛も。セヴラン様もそうお考えなのですよ？」
　
　カトリーヌの手がソニアの肩に触れる。
　
　ねっとりした、吸い付かれそうな感触にソニアはひくついた。
「わたくしが色々とお教えしましょうか？ 　クレア家のソニア様？　どうせなら楽しみましょう。有り余る財をお持ちなのですから、わたくしが有効な遊びをお教えいたしますわ。――セヴラン様とご一緒に」
　
　カトリーヌの、真っ赤な紅を引いた唇が優雅に上がる。




「――シャリエ夫人！　 ソニア様とお近付きになりたいのなら、まず夫君と共にパトリス王にお伺いをお立てください」