世子様に見初められて～十年越しの恋慕

「世子様の好物が何か、知っておるか？」
「はい？」
「魚や肉よりも野菜を好まれる。特に、汁物には葉物野菜が入っているとお喜びになる」
「………」
「それから、書庫に籠られている際には、お茶と一緒に油菓（ユグァ：発酵させたもち米を油で揚げて蜜などで甘く味付けした、軽い歯ごたえと上品な甘さの伝統菓子）をお出しすると良い。何でも、疲れた脳に蜜が良いそうだ」

世子嬪様は終始笑みを浮かべながら、ゆっくりとした口調で語り掛ける。
だが、その心情が窺い知れない。
敵に塩を送るつもりで話されているのだろうか。
とても牽制しているようには見えず、嫉妬心に駆られているようにも思えなかった。
胸中が読めないだけに、恐怖心でしかない。

脳内が錯乱して返す言葉が見つからないでいると。

「媽媽」

助け舟のように、部屋の外から声が掛かった。

「そろそろ行かねば」
「……はい、世子嬪様」
「そなたに会えて良かった」
「恐れ多いでございます」
「大事な身ゆえ、体だけは気を付けよ」
「ッ？！……………有難きお言葉、身に余る思いに存じます」

ソウォンが深々と頭を下げると、世子嬪は笑みを浮かべながら軽やかな足取りでその場を後にする。
胸のざわめきが抑えられないソウォンであったが、世子嬪様の御見送りをしない訳にはいかない。
すぐさま後を追うように庭先に出て、大門の外まで御見送りした。

「お嬢様？…………ソウォンお嬢様、大丈夫ですか？」

チョンアの声で、漸く我に返る。
どのように部屋に戻ったのか、記憶にない。
夢であって欲しいと願うソウォンであったが、チョンアの言葉でそのささやかな想いも打ち砕かれた。

「世子嬪様は何と？世子様とのご関係をお知りになり、“次は許さぬ”とでも嚇されましたか？」

チョンアは青ざめているソウォンの顔を心配そうに覗き込む。
その姿を視界に捉え、心配させまいと笑顔を見繕った。

「挨拶をしにお越しになられただけよ」
「ですが、世子嬪様自らおいでになられるだなんて……」
「たまたま近くにお越しになられたようで、それで……」
「そうなのですか？」