It's so hopeless

暫くして、螺旋階段の上の方で足音が聞こえた。




奴が来た。





「ソラか？」



ぱたぱたと階段を下ってくる人物。




私の姿を確認した途端、気持ち悪いくらいの笑顔を浮かべ、掛け降りてきた。





「ソラ、こんな朝早くにどうしたんだ？

まぁ、一先ず紅茶でもいれるから上がりな」




にこやかな笑顔を崩さないこの男が時計塔の主、ゼロ。




室内だというのに、黒いハットを被り、紅い瞳を爛々と輝かせている。


寝癖で軽く外はねな銀髪は長すぎず短かすぎず。



赤いワイシャツに黒いベスト。奇抜で個性的な服装。


顔は整っているがかなりの変り者。






「今日はソラが俺に会いに来てくれて嬉しいよ。

俺の誕生日覚えてくれてたんだな」



鼻歌を歌いながらご機嫌なゼロは私の手を引き、彼の部屋へと導く。


薔薇のような香りがする。



ゼロの誕生日…。

申し訳ないがすっかりわすれていた。





「…あ、ゼロ今日誕生日なんだっけ？」



思いもよらない私の言葉にゼロはさも残念そうに肩を落とした。





「そんなぁ…。ソラも俺の誕生日を覚えてなかったなんて……。


じゃあ今覚えて。
今日は俺の七百三歳の誕生日だから」




私は苦笑いしながら頷いた。



そう、ゼロは見た目は青年だが何百年も生きている超ご長寿。


身も心も人間のようだが、ゼロは“時の悪魔”。




不老不死の身で世界が生まれた時からずっと、この“悠久の時計塔”にいる。



長寿故に物知り。

だから鳥籠の鍵のことも知っているかもしれないと、私は此処を訪ねた。