少女、紅茶香る

　紅茶に少量のミルクと砂糖を入れながら、喜沙と今日までの試験のできを語り合った。喜沙は頭が良いので、普段勉強に困ることなんてない。だからそんな話をしたところで、いつだって「完璧」という答えしか返ってこないのだけど。一方私の方はと言うと、喜沙ほど頭は良くないがそれなりに勉強は出来るほうで、今回の試験だってそこまで点数は悪くないと思っている。と、お互いそんな感じで、思いのほかさらっと終わってしまう。


　喜沙が用意してくれたスコーンを備え付けのホイップにつけて口に運んだ。ここのスコーンは喜沙の家の雇い人がいつも焼いてくれていて、これもまたすごく美味しい。口に運ぶ度に頬が緩んで、自然と笑顔がこぼれる。噛みしめれば噛みしめるほど、焼き菓子の香ばしい香りと、しっとりとした触感が口に広がっていく。


「みっちゃん、本当すごくおいしそうに食べるよね」


「だって、喜沙の家の食べ物は何だっておいしいんだもの」


　私が紅茶やスコーンをよく好むようになったのは、この家のおかげでもある。しかし、これだけおいしいものを毎日飲み食いしていれば、誰だってそうなってしまうのは当たり前なのかもしれない。


その時、私のものではない単調なコール音が、喜沙の学生鞄から鳴り響いた。それに反応して、あわてて喜沙がスマホを取り出す。誰からの着信なのか、その画面を見て一瞬喜沙が嬉しそうな顔を見せたことを私は見逃さなかった。


「もしもし、橘(たちばな)君？うん、そう、喜沙だよ。どうしたの？」


「………」


橘。それは今喜沙が交際をしている他校生の男子のことだ。どこで知り合ったのかは知らないが、その橘は喜沙に一目惚れだったらしい。二か月前、なんとかして私たちの通う高校を突き止め、下校時間に校門前で喜沙に告白をしたというのが始まりだ。現に私がその現場を喜沙の真隣から目撃している。そして考えたあげく、喜沙は数日後に彼に承諾の返事を言い渡した。そんな見ず知らずの男の何がいいのか、私にはまったく理解できないが。

どうして、どうして─────


「え、デート？ほんとに？うれしい」


　喜沙があからさまに嬉しそうな表情を見せた。自然と握った拳に力が入る。


「次の日曜？うん、待ってね、今予定を確認するから」


　そういうと、喜沙は鞄から手帳を取り出す。パラパラとページを捲っているところで、私は喜沙の手から無理矢理スマホを取り上げ、予告も無しに赤色の通話終了ボタンを押した。


「みっちゃん…！」


驚きと悲しみが入り混じったような表情で、喜沙が私を見つめる。喜沙のスマホをテーブルに置いて、私は喜沙に顔を寄せて言った。


「あのこと、忘れたわけじゃないでしょ？」


　ゆっくりと、喜沙の表情が曇り始めた。わかっている。本当はこんなこと言うべきではないことくらい。だけど私には、そうするしかないのだ。同じ方法で、同じ言葉で、ずっとそれにすがりついている。この美しい私の、私だけの少女をずっと傍に繋ぎ止めておくには、これしか。


「ねぇ喜沙、あのときから、あなたはずっと私のそばにいるって約束したよね？」


「みっちゃん…」


「嫌だよ喜沙ぁ。遠い所に行かないで、私を一人にしないでよ。喜沙がいないと、怖くて不安で、今にも死にそうなの」


お願いだよ、きさぁ。そう言って、私は喜沙の唇に口づけた。私のものなんだと、誰にも渡さないという意思をこめて、まるで印を刻むように濃く、深く舐った。