梟に捧げる愛

「な、ない……空だわ」

　書斎に飛び込み、金庫の鍵を開け、中を食い入るように見つめるけれど、金庫の中身は見事に空っぽだ。昨日は確かに、金貨や銀貨の袋が入っていたのに。

「全部使ったんですか……？」

「こ、孤児院の経営が困窮して困ってたから……」

「この国は平和です。比較的、貧富の差なんてありません。国の援助でどうにかなりますよ……」

　つまり、困窮した孤児院なんて見たことない。少なくとも、ここ王都では。
　チヴェッタは力なく、書斎の床に座り込んだ。
　エキドナは、頭が悪いわけじゃない。魔法や薬草に関する知識は絶対に忘れないし、新しいこともすぐに覚える。
　それなのに、男性が関わるといつもこうだ。

「どうせ、大した会話もできないまま、はいはい言ってたんでしょう」

「そ、そんなこと……ないわ」

　エキドナは相も変わらず、視線を合わせようとしない。
　男を惑わす──なんて言われているけれど、実際は違う。エキドナは男性と、まともに話せないのだ。

「……どうするんですか。銀貨どころか、銅貨の一枚だって無いんですよ。これじゃあ、何にも買えません」

「それなら大丈夫よ。宰相様にお手紙を書いたら、お金を貸してくれるそうなの」

「……借金。また借金……」

　思えば、宮廷魔法使いになったのも、借金が理由だ。男に散々貢いだ挙句、無一文になってしまったふたりに、幸か不幸か、噂を聞きつけた王宮の使いがやって来て、働かないか、と言ってくれたのだ。
　エキドナは、男性に捨てられてばかり。
　なので、捨てられるたびにその街を、あるいは国を逃げるように去っていく。
　それが、ひとつの場所に長居しない理由だ。
　けれども今回は、少しばかり良くない状況だった。何せ、借金の連帯保証人になってしまったのだ。借金を返すまで、国を出られない。
　という事情の元、ふたりは宮廷魔法使いとなった。期限付きで。

「大丈夫よ。利子はいらないそうだから」

「そういう問題じゃないです」

　エキドナは悪人じゃない。身寄りのないチヴェッタを引き取って、育ててくれたのだ。優しい人。本当に優しい人なのだ。
　だからチヴェッタは、エキドナを心から愛している。母であり、姉であり、親友であり、恩人だから。
　エキドナに弟子入りした多くの者は去ってしまったが、チヴェッタはずっとそばにいると誓っている。

「ねぇ、チヴェッタ。明日、一緒に王様に会ってくれる？」

「私がいないと、師匠は男性の前で話せないじゃないですか」

　チヴェッタは現実を受け止め、そして飲み込むことができたようだ。床から立ち上がると、ドレスのシワを伸ばす。
　そう悪い状況じゃない。
　この屋敷は家賃を払わなくていいし、王宮の厨房に行けばいつでも食事ができるのだ。前向きに考えよう。

「ねぇ、チヴェッタ。気に入った国があったら、遠慮なく言っていいのよ。根無し草は、大変だし、疲れるし」

「私は宿り木のない梟。止まり木があるだけで十分です。さぁ、仕事をしましょう」

　チヴェッタはドレスの裾を揺らしながら、書斎を出て行く。

「チヴェッタ……」

エキドナはいつも、チヴェッタに申し訳ないと思っていた。自分がもっと、ううん、人並みにでも男性と話せる人間だったら、きちんと嫌なことは嫌だと言えただろう。
　男性を前にすると、うまく言葉が出てこないのだ。相手の顔もよく見れないし、自分に向けられる言葉が嘘なのか真実なのかも判断できない。
　もう二十八にもなるのに、ちっとも成長できていない。魔法だけは、自信が揺らがないのに。
　エキドナは金庫の鍵を閉め──中身が無いけれど、念の為だ。
　そして、何度目かも分からない決意を胸に、書斎を出て行く。
　──今度は、今度こそは、嫌なことは嫌だと言ってみせるわ。銅貨一枚だって、渡さない。約束するわ、チヴェッタ！