花の刹那

ブンッ…ブンッ…


木刀の音が、昼下がりの微温い空気を震わせている。
熱心に素振りをしているのは、香の兄で、佐野家嫡男(長男。次の当主)の、佐野鷹成。
今年で16になる。
武芸は苦手な方だが、学問の才があり、安房の中では右に出る者はいないとさえ噂されている。

香は、広間の縁に腰掛け、その兄の様子を眺めていた。

一緒に稽古をしていた子どもたちは、四半刻(30分)ほど前に、城下にある自分の屋敷に帰っていった。
中庭に残っているのは、佐野兄妹のみである。

「兄上、今日は随分と熱心ですね」
「ん？そうか？まあ、俺は一番年嵩だからな…皆の手本にならねばと思うてな」

そう言って快活に笑う鷹成。

(爽やか男児、ここに極まれり…だな)

香は心の中で苦笑した。
それに比べて私はーー、と、肩を落とす。

(男子に混じって剣術をし、弓を習い、兵法を学び…その上料理や縫い物は大の苦手。口ばかりが達者になるし、女子らしさのかけらもないな…)

「…兄上はようございますね」
「何がだ？」
「男子に生まれて」
「そうか？男子に生まれてしまっては、戦に出ねばならぬし、何より嫡男として生まれなければ、無用の長物と捨てられてしまうぞ」
「そうかー…それもそれで嫌です」
「だろう？…ああ、でも、香は俺よりずっと男らしいからのう！」
「どういう意味ですか兄上？」

香は半笑いの般若の如く、鷹成を睨みつけた。

「じょ、冗談だ、香。然様に怒るな」
「怒ってなどおりませんよ？仰る通り、私は男勝りでございますから？」
「まあまあ、拗ねんでくれ。だが、俺よりお前の方が当主に向いておると思うぞ、冗談抜きで」
「いえ、私は…血を見るのが苦手ですから」
「ああ、そう言えばそうだったな」
「武家の子が情けないとは思うのですが…どうもあの赤いのだけは好きになれません」
「はは、血が好きな者などそうそういないよ。それに、人には得手不得手というのがあるのだから、気に病むことはあるまい」
「それならば、良いのですが」

しばらく唇を尖らせていたが、何か思いついたような晴れやかな顔で、香は脇の木刀を引っ掴み、立ち上がった。
首を回して、うーんと背伸びをすると、挑戦的に微笑んだ。

「兄上、私も体を動かしとうなりました。手合わせお願いできますか？」
「ああ！望むところだ！」