臆病者で何が悪い！

「大体の素案は読ませてもらった。大枠ではこれでいい。あとは、この部分のもう少し細かいデータがほしいな。データは多いにこしたことはないからな」

「分かりました」

「申し訳ないが、今日午後一で局長のところに説明に行きたいんだ。１，２時間で頼むよ」

「はい。では」

やっとここまで来た。
素案を作るまでが一番大変なわけで。これで局長の了解が得られれば、ほぼこの仕事の終わりは見えたと言っていい。
席に着くと、ふっと息を吐いた。
課長から頼まれたデータに必要な資料をピックアップしようとした、その時だった。

「すみません。ちょっと、席外します！」

突然、沙都の声が耳に入る。
顔を上げると、沙都が部屋を出て行くのが見えた。

「内野さん、突然どうした？」

沙都の係の係長が驚いたように声を上げる。

「ええ、なんでもないと思いますよ。ああ、そうだ。今、書庫から資料取って来るのをお願いしたんです。それで書庫に行ったんだと思います」

田崎が取り繕うように係長に言葉を発しているのを聞いたら、嫌な胸騒ぎがした。

「少し、資料を頼み過ぎたので僕も手伝って来ます」

え――。

田崎はそう言うと、沙都を追いかけるように部屋を出て行った。

一体、何を――。

嫌な予感が頭を巡る。

書庫で二人きりになる。

そう思ったら勝手に身体が動いていた。

「生田係長、どこに」

「すぐ戻ります」

課室を出ると、俺は走り出していた。

どこに行ったんだよ。

廊下にはもう田崎の姿は見えなかった。
打ち付けて来る心臓の音が余計に俺を焦らせる。
どうしてこうも、嫌なことしか想像できないのだろう。
行先として一番考え得る場所である書庫にたどり着く。
おそるおそるその扉を開いた。

「――仕事中にああいうこと、やめてください」

少し距離のある場所から沙都の声が聞こえた。
誇りっぽくて窓のない書庫は独特の匂いがする。

部屋の奥から聞こえる声にさらに鼓動が早くなる。

「君は、こうでもしないと僕と話をしてくれない」

「私は何も話すことはないんです」

「それは、君の本当の気持ち？　希のためだろ？　それと――」

こつん。一歩踏み出す靴の音――。

「生田のため。そうでしょ？　内野さんはそういう人だ。今、付き合っている生田を裏切るようなことはできない。だから、無理に僕とのことは考えないようにしている」

「やめてくださいっ！」

沙都の悲痛な叫びが俺の胸をそのまま貫いて行った。

「それで生田は嬉しいのかな。本当の気持ちを誤魔化したまま傍にいられて、それで生田は幸せだと思う？」

「勝手なこと言わないでください――！」

「そんなに感情的になるってことは、僕が言ってることが図星なんじゃないのかな？」

――図星なんじゃないのかな？

沙都の必死になる声をこれ以上聞いていられなくて、俺は頭で考えるより前に飛び出していた。

「いい加減にしろ！」

「生田……っ」

書庫に建ち並ぶ書棚と書棚の間で、沙都を自分の背中の後ろに隠す。

「どうなさったんですか、生田さん」

表情一つ変えない田崎が俺に問い掛けた。

「どうしたって、それはこっちの台詞だよ」

「生田さんには関係のないことだと思いますが？」

青ざめた沙都が俺の後ろで固まっている。
沙都が今、どういう心境でいるのか。考えるまでもない。

「おまえはもう戻れ」

「でもっ」

「いいから」

強い口調で言うと、沙都は書庫を出て行った。