臆病者で何が悪い！

「大丈夫だろ？　心の友も出来たみたいだし？」

「え？　心の友？」

なんのことだか分からなくて生田の顔を見上げる。

「おまえのことだよ。もう、完全に心許してるだろ。何かあった時、こうやって話聞いてもらえる相手が出来たってだけで、姉貴にとっては幸せなことだ。これまでは、取り繕った自分でしか友人関係も築けなかったんだろうからな」

「そ、そうかな……」

「そうだよ。おまえには面倒かもしれないけど、よろしく頼む」

そう言って手にしていた本をテーブルに置くと、生田が私の頭をぽんぽんと撫でた。

「面倒なんかじゃないよ」

生田の手のひらが頭の上から、肩へと滑り、そっと私を抱き寄せる。私はただされるがままに、生田の胸に身体を預けた。落ち着くんだけど、どことなく切ない。そんな妙な気分になった。

「――あのさ」

生田の静かな声が、胸に当てた耳に響く。

「今月末、俺、一週間くらい出張になる」

「出張？」

私を胸に抱きながら、生田がそう言った。

「ああ。九州回る予定。新しい制度の県に対する説明とか、もろもろで」

「そっか。分かった」

一週間か。そんなに長い間顔を合わさないの、初めてかも。

「――その間、田崎につけこまれるんじゃねーぞ」

「ばか。大丈夫だよ。信じて」

「冗談。信じてるよ」

肩を抱いていただけの生田の腕に力がこめられ、ぎゅっと身体全体を抱きしめられた。

「……それはともかく、一週間、家開けることになるから、何回か来て郵便受けのもの取っておいて。溜まると留守だとバレるから」

「なるほど……。確かにそうだね。任せておいて」

私が素直に頷くと、微かに溜息が聞こえて来た。

「……それが、何を意味してるか分かってる？」

「え？」

「郵便受けなんてただの口実。俺がいない間でもここに来てほしいってことだよ。俺のこと思い出せってこと」

「そ、そういうこと？　なんだ。じゃあ、ここに住み込もうかな……？」

そんな裏の心理、私に分るわけがない。

「おまえのマンションよりここからの方が職場も近いだろ？　それに、沙都がここにいてくれるって思ったら、少しは寂しさも紛らわせる」

「生田も、寂しいの？」

「それを聞くか？　当たり前だろ」

私も生田の胸に頬を摺り寄せる。この温もりは確かなものだ。

「おまえのいない生活なんて、もう考えられない」

本当に――？

不意にそう思ってしまった自分が嫌で。生田の胸をぎゅっと掴む。

「――ああ、ホント、拷問だ。クソ姉貴」

「な、何？」

生田が何かに堪えるように私を強く抱きしめる。

「今すぐ抱きたい」

「だ、ダメに決まってるでしょ！」

「そんなこと分かってる。姉貴のいる傍でなんて、いくら俺でもそんなに悪趣味じゃない。だから、腹が立つんだろ。ああ。くそ」

クソ、とか、あー、とか呻きながらお姉さんを恨めしそうに睨みつける生田に、つい笑ってしまった。そんなことはつゆ知らず、お姉さんはすやすやと眠っていた。