臆病者で何が悪い！

やはり今日も、沙都は始業時刻ギリギリにやって来た。

それも、俺に声をかけられたくないからか――。

以前――と言ってもほんの一週間前は、この朝の時間、二人でどうでもいいことを話していたな。

沙都の俺を避ける徹底した態度に、心が折れそうになる。
でも、この恋愛は俺の心が折れたら終わる――そんな気持ちが心のどこかにあった。
その緊張感が常につきまとっていたような気がする。

だから傷付くことに鈍感でいようとした。

「内野」

でも、俺は逃げない。
沙都から逃げたりなんかしない。
自分の感情なんかより、沙都のことの方が大切だった。

席に着いた沙都の背中に声をかける。

始業の時刻になるのも構わずに、俺は沙都を呼んだ。
確実に俺の見える場所にいるのは、ここ、課室しかないんだ。

いろんな決意と覚悟で、その名前を呼んだ。

「ごめん、急ぎじゃないなら後にしてください。これから電話しなきゃいけないとこがあるので」

その声は酷く機械的なものに聞こえた。
それは敬語だからじゃない。俺が係長に昇任してからは、沙都はこうして仕事中は俺に対して敬語を使うようになっていた。序列が上なのだからと、沙都はケジメをつけるのだと言っていた。
だから、そんな形式的なことじゃなくて、その声が、背中が全身で俺を拒絶していた。

仕事を理由にされたら、これ以上この場で何を言えるだろうか。

「――分かった」

沙都から一歩下がる。そして踵を返そうとした時、田崎と目が合った。
その目がどこか勝誇ったもののように思えて、胸が焼けつくように痛い。
負け犬のように田崎から目を逸らし、自分の席に戻る。

そして、そこが職場であることも忘れて大きな溜息をついた。

「生田さん、どうかしましたか？　県との調整難しそうですか？」

「え？　ああ、いや、あれから電話で話して、話まとまったので、大丈夫です」

鶴井さんが心配そうに俺を見ていた。

「なら良かった。今週中には出張の処理済ませたいですよね」

「そうですね。そう出来るように進めましょう」

先週の出張先との調整は、帰庁してからも続いていた。各県との最終合意は今週中には取っておきたい。やらなければならないことが、俺を嘲笑うようにうずたかく積まれている。
それに、赴任準備にも取り掛からなければならない。
俺に与えられた時間は、多くない。

それはつまり、俺と沙都に与えられた時間も確実に減って行くということーー。

少しでも沙都といたいのに……。

俺は椅子に背中を預け、天井を仰ぎ見た。

身体がもう一つほしいと思うほどの業務量に、息つく暇もない。
あっという間に時間は過ぎていて、ふと窓の外を見ればもう真っ暗だった。
電話のやり取りをしていると、定時を過ぎていた。

――１８時過ぎ。

沙都の席の方を何気なく見てみると、もう既にその席は綺麗に片づけられていた。

また、逃げられたのか……。

俺は、あいつにとって、逃げ回りたい人間か――。

そう笑いとばそうと思っても、胸が痛いだけだ。

なんとか仕事を早めに切り上げて、今日は沙都のマンションに行こう。

そう決めた。きっと、話さえできれば大丈夫なんだ。
そう言い聞かせても、本当はずっと心の奥底は鈍い痛みが続いている。

――沙都は俺と別れようとしている。

それはやはり俺たち二人の関係を根本から揺るがす感情だ。
ひりひりする。
それでも俺は、そのひりつく痛みに負けたくないと思っていた。

この瞬間までは――。