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▲１１手 pray

将棋会館の前は、特に混雑した様子もないのに、どこかザワついていた。
棋士なのか記者なのか、あるいは道場の利用者、もしかしてあの女性は湊くんのファン？ ……あ、ただの通行人だった。
とにかく人が出入りが激しい。

入るどころか、通りから見える位置に掲げられた「将棋会館」という看板に怖じ気づいて、少しずつ少しずつ後ずさり、とうとう駅近くのハンバーガーショップに入ってしまった。
木を基調としたやわらかな店内はとても落ち着いていて、ファストフード店のゴミゴミした印象はまるでない。
セルフサービスではなく席に案内されるのだから、ファストフードではないのかもしれない。
ここはお酒も出しているようなので、いっそ記憶をなくすくらいに飲んで、いつの間にか終わっていればいいのに、と思う。

隅のソファー席に案内されてメニューを眺めたけれど、今の私の胃には写真だけで十分だった。
形ばかりブレンドコーヒーを注文する。

湊くんの対局を見ようと思って、今日は朝から休みまで取ったのに、いざとなると緊張して吐きそうだ。
このままこのソファーに何時間もくっついて、終局まで居座ってしまうかもしれない。
こんなところにいるなら帰っても同じなのにそれもできず、中途半端に居座っていた。

「あれ？」

客席に案内されて入ってきたのは、私が唯一知っている棋士だった。
たった一度居合わせただけなのに、向こうも私を覚えていたようで、つかつかとこちらに向かってくる。

「湊の彼女ですよね？ なんでこんなところにいるんですか？」

私のポジションを勘違いした折笠さんは、返事も待たずに「ここいいですか？」と向かい側の席を指した。
こんな状況で拒否なんてできるわけもなく「どうぞ」と答える。
通りすがりの人に細かい説明はしたくないので、「彼女」については訂正しなかった。
店員さんも彼が座ったのを確認して戻って行く。

「なんだか入りづらくて」

「でも気になるんでしょう？」

「気になりますけど、どうせ見てもわからないし、緊張感に耐えられないし」

解説を聞いたところで、結局のところ湊くんが勝っているのか負けているのかわからない。
わかったとしても長い対局の間、あの張りつめた空気に耐えられるほど私は強くない。
あの只中で人生を賭けている湊くんって、本当にどんな神経してるのだろう。

少しして店員さんは私にコーヒー、彼にコーヒーとハンバーガーのセットを運んできた。
大きなハンバーガーは白いお皿に乗せられていて、ポテトが添えられている。
見ただけで胸焼けがして手元のコーヒーに視線を移す。
つるりとした逆三角形のコーヒーカップはシンプルながらおしゃれなのに、これすら飲みたい気持ちにはなれない。
私は手をつけずに眺めるだけだけど、彼はスマホを観ながら、大きすぎて持つのも大変なハンバーガーにかぶりついた。
咀嚼する間、宙を見つめながら何かを考えて、飲み込むと同時に私の存在を思い出したらしい。

「まだどっちに流れがいっている状況でもないですよ」

唐突だけど、この場合話題は決まっている。
スマホで湊くんの対局を確認したようだ。

「そうですか」