【琥珀色の伝言】 －堤 誠士郎 探偵日記－

松木君と藤波さんが戻ってきたのは、その日の夕方近くだった。

先に手がかりを見つけた藤波さんが、松木君が持ち帰った情報と自分が調べた事柄をつき合わせている。

まだ理解できていない松木君は彼女の必死な姿に不満そうで、それでも資料を付き合わせる手伝いをしていたが、二人の声が同時にあがり、事柄が一致したことを告げた。



「先生、わかりました」


「やっぱりそうだったか。イギリスだったか」


「どうしておわかりになられたんですか」　


「それはね、イギリスの習慣だからよ」


「毬代先生」



花束を抱えた毬代が、満面の笑みをたたえ事務所の入り口に立っていた。

絵画教室の講師を務める彼女は、我が事務所の助手たちからも先生と呼ばれていた。

私たちのやり取りを聞き、毬代にはすぐにその事実がわかったとみえる。

若い助手に向かってイギリスの習慣を披露しはじめた。



「あちらには、セントバレンタインズデーという日があるのよ。男女の愛の誓いの日なの」


「そんなことを公にするんですか」


「そうよ。好きな人に好きと伝えるの、贈り物にカードを添えてね」



考えられませんねと松木君は苦々しい顔をし、素敵ですねと藤波さんは目を輝かせている。



「イギリスではね、カードに送り主の名前を書かないのが慣わしなの」


「えっ、それでは、誰からもらったのかわからないじゃないですか」



松木君はいかにも男性らしい意見を述べ憮然とした様子だ。



「だからいいのよ。これを贈ってくださったのは誰かしら、もしかしたらあの人？　それともあの方？　なんて、
想像するだけで素敵だと思わない？」


「思います……私のことを思ってくれる人がいる、それだけでも幸せな気分なれますから」



藤波さんはまだ見ぬ誰かを思い、夢見心地の顔になっている。



「そうなの。幸せな気分になれるのよ。たとえ相手が恋人から夫になっても、カードに名前を書かないの」


「あっ、わかった！　あの謎のカードは、依頼人の父親が母親にあてたグリーティングカードだった。

そういうことですね」


「そうだよ」



松木君の推理にうなづいた僕の顔をみて、藤波さんが感激した声を漏らした。



「結婚してからカードをもらったら、私も大事にしまっておきます。

依頼人のお母さまにとって、あのカードは宝物だったんじゃないかしら。

早くこのことを依頼人にお伝えした方がいいですね。　

お母さまのこと、誤解していらっしゃいましたから、早く安心させてあげた方がいいと思います」


「そうだね。君たち、ふたりで行ってくれないか」


「わかりました」



嬉しそうに立ち上がると、ふたりはすぐに出かける準備を始めた。

毬代の嬉しそうな顔に気がついたのは藤波さんだった。



「毬代先生がもってらっしゃるお花、すごい花束ですね。プレゼントですか？」


「うふっ、そうなの、名前のないカードも一緒なのよ」


「えっ、じゃぁ、贈り主は……」



頼むからその先は言わないでくれ……と念じたが、興奮気味の彼らには届かなかった。



「贈られたのは堤先生ですね。わぁ、素敵です！」


「そうでしょう。彼ね、向こうにいたときから毎年欠かさずこうして贈ってくれるのよ」



わざわざ言わなくてもいいことまで言ってくれた妻は、得意満面の笑みで私を見つめている。

いまさら妻へ贈ることが恥ずかしくはないが、第三者に知られた照れくささが拭えなかった。



「ほら、早く出かけなさい。今日はそのまま帰っていいよ」



わぁ、堤先生照れてますね、と僕をからかいながら、若い二人は元気よく事務所を飛び出して行った






「思い出すわ……初めてあなたからカードをもらったときのこと」


「前から聞きたいと思っていたんだが、僕からのカードだとすぐにわかったの？」


「えぇ、わかったわ」


「どうしてわかったのか聞かせてほしいね。あの頃、君の周りには、君を見つめる男が何人もいたじゃないか」


「だって、あなたの目が一番真剣だったんですもの」



パーティー会場でカードを受け取った毬代は、封筒を開きカードを読むと、迷わず僕のそばに来て、「ありがとう」　とささやいたのだった。

ほかの多くの男性には見向きもせず……



「それに」


「それに？」


「私も、あなただけを見ていたから……」



その頃と変わらぬ可愛らしさをたたえ、毬代が頬を染めた。

淡く染まった頬に唇を寄せると、冷たい唇にキャッと肩をすくめて僕にしがみついた。



「今夜はどこへ連れて行ってくださるの？」


「扇亭を予約しておいた」


「わぁ、嬉しい」


「そろそろでかけようか。外は寒いから暖かくしておいで」


「わかったわ、少し待っててね」



お返しのように頬に触れると、毬代は弾む足取りでコートとショールを取りに行った。